Fossilerna i en kylskåpstor pingvin var så gargantuan att forskarna som upptäckte dem ursprungligen trodde att de tillhörde en jättesköldpadda. Den antika betemot anses nu vara den näst största pingvinen på skivan.
Den nyfundna pingvinarten skulle ha stått nästan 6 fot hög (1,8 meter) och vägt cirka 220 kg. (100 kilogram) under sin storhetstid för tio miljoner år sedan.
Fågelns gigantism indikerar att "en mycket stor storlek verkar ha utvecklats tidigt i pingvinutvecklingen, strax efter att dessa fåglar förlorade sin flygförmåga," säger studieledare, forskare Gerald Mayr, en kurator för ornitologi vid Senckenberg Research Institute, i Tyskland.
Till en början trodde forskarna att pingvinfossilerna tillhörde en sköldpadda, säger forskaren Alan Tennyson, en ryggradskurator vid museet i Nya Zeeland (Te Papa Tongarewa), som upptäckte fossil med paleontolog Paul Scofield på en strand i Nya Zeelands Otago-provins 2004.
Men kort efter att en fossiltekniker började förbereda provet 2015 fann han en del av axelbladet, känt som koracoid, som avslöjade att fossilerna kom från en pingvin, berättade Tennyson för Live Science.
Ytterligare analys daterade pingvinen till mellan 55 miljoner och 59 miljoner år sedan, vilket innebar att den levde bara 7 miljoner till 11 miljoner år efter att en asteroid smällde in på jorden och dödade de nonavian dinosaurierna, sade Mayr.
Forskarna hette den senpaleocena pingvinen Kumimanu biceae. Dess släktnamn, Kumimanu, inspirerades av den maoriska inhemska kulturen i Nya Zeeland. I maorikulturen är "kumi" ett mytologiskt monster, och "manu" är det maoriska ordet för "fågel". Arten namn, biceae, hedrar Tennysons mamma, Beatrice "Bice" A. Tennyson, som uppmuntrade honom att fortsätta sitt intresse för naturhistoria.
K. biceae såg inte mycket ut som moderna pingviner. Även om forskare inte kunde hitta sin skalle, vet de "från liknande åldriga fossiler att de tidigaste pingvinerna hade mycket längre näbb, som de förmodligen använde för att spjuta fiskar än sina moderna släktingar," berättade Mayr till Live Science. Men liksom dess moderna kusiner, K. biceae skulle redan ha utvecklat typiska pingvinfjädrar, vadade med en upprätt ställning och sportade vippliknande vingar som hjälpte den att simma, tillade han.
Forskare har upptäckt andra forntida pingvinfossiler i Nya Zeeland, inklusive de från Waimanu manneringi, som levde för cirka 61 miljoner år sedan. Men den största pingvinen på rekord är Palaeeudyptes klekowskii, som bodde för cirka 37 miljoner år sedan i Antarktis. P. klekowskii stod ungefär 6,5 fot (2 m) lång och vägde hela 250 kg. (115 kg), enligt en studie från 2014 i tidskriften Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Med tanke på att den antarktiska pingvinen var större än K. biceae, är det troligt att "jättestorlek utvecklats mer än en gång i pingvinutvecklingen", sa Mayr.
K. biceae är en "cool fossil", säger Daniel Ksepka, en kurator vid Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som inte deltog i forskningen. "Den är väldigt gammal; den är nästan lika gammal som de äldsta kända pingvinerna någonstans," sa Ksepka till Live Science. "Det visar att det blev riktigt snabbt. Och allt verkar ha hänt i Nya Zeeland."
Men varför var Nya Zeeland ett pingvinparadis? Skärgården var omgiven av fisk för pingviner att äta, och den hade ursprungligen inga infödda däggdjur (även om det idag är hem för många får, västar och husdjur), vilket innebär att det inte fanns några rovdjur som stör pingvinerna när de kom i land för att smälta sina fjädrar och lägg ägg, sa Ksepka.
