Kommer du ihåg i oktober 2008 när Asteroid 2008 TC3 kom till scenen - bokstavligen? Detta var den första asteroiden som förutsades - och förutspåddes korrekt - för att påverka jorden. Den strimmade in i himlen över norra Sudan tidigt på morgonen den 7 oktober 2008 och exploderade sedan på höga 37 km över Nubianöknen, innan atmosfären kunde bromsa ner den. Man trodde att asteroiden troligen helt hade sönderdelats i damm. Men meteorastronom Peter Jenniskens trodde att det kan finnas en chans att återfå några av resterna av denna lastbilstora asteroid. Och han hade rätt.
Aldrig tidigare har meteoriter samlats in från en sådan höghöjdsexplosion. Dessutom, som det visar sig, är de monterade resterna till skillnad från vad som helst i våra meteoritkollektioner, och kan vara en viktig ledtråd i att upptäcka solsystemets tidiga historia.
En meteorastronom med SETI-institutets Carl Sagan Center, Jenniskens etablerade ett samarbete med Mauwia Shaddad vid fysikavdelningen och fakulteten för vetenskaper vid University of Khartoum. De två reste till Sudan.
Femton fräscha meteoriter med en totalmassa av 563 g återvanns av 45 studenter och personal vid University of Khartoum under en fältkampanj den 5-8 december 2008. En andra sökning 25-30 december med 72 deltagare höjde summan till 47 meteoriter och 3,95 kg. Massorna sträcker sig från 1,5 g till 283 g, spridda i 29 km längs vägleden på ett sätt som förväntas för skräp från 2008 TC3
"Detta var en extraordinär möjlighet, för första gången, att föra in labbet faktiska bitar av en asteroid som vi sett i rymden," sade Jenniskens, huvudförfattaren på en omslagsartikel i tidskriften Nature som beskriver återhämtningen och analysen 2008 TC3.
Klicka här för flera bilder från NASA om asteroidehit och meteoriternas återhämtning.
Upphämtad av Arizonas Catalina Sky Survey-teleskop den 6 oktober, 2008, avslutade Asteroid 2008 TC3 plötsligt sina 4,5 miljarder år solsystem-odyssey bara 20 timmar efter upptäckten, när den bröt ihop i de afrikanska himlen. Den inkommande asteroiden spårades av flera grupper av astronomer, inklusive ett team vid La Palma-observatoriet på Kanarieöarna som kunde mäta solljus reflekterat av objektet.
Att studera reflekterat solljus ger ledtrådar till mineralerna på ytan på dessa objekt. Astronomer grupperar asteroiderna i klasser och försöker tilldela meteorittyper till varje klass. Men deras förmåga att göra detta frustreras ofta av skikt av damm på asteroidytorna som sprider ljus på oförutsägbara sätt.
Jenniskens samarbetade med planetspektroskopisten Janice Bishop av SETI-institutet för att mäta meteoritens reflektionsegenskaper och upptäckte att både asteroiden och dess meteoritiska rester reflekterade ljus på ungefär samma sätt - liknande det kända beteendet hos den så kallade F-klassen asteroider.
"F-klassens asteroider var länge ett mysterium," konstaterar Bishop. "Astronomer har uppmätt sina unika spektrala egenskaper med teleskop, men före 2008 TC3 fanns det ingen motsvarande meteoritklass, inga bergarter vi kunde titta på i labbet."
Den goda korrespondensen mellan teleskopmätningar och laboratoriemätningar för 2008 TC3 antyder att små asteroider inte har de besvärliga dammlagren, och därför kan vara mer lämpliga objekt för att fastställa kopplingen mellan asteroidtyp och meteoritegenskaper. Det skulle göra det möjligt för oss att karakterisera asteroider långt ifrån.
Rocco Mancinelli, en mikrobiell ekolog vid SETI-institutets Carl Sagan Center, och en medlem av forskargruppen, säger att ”2008 TC3 kan fungera som en Rosetta-sten och ge oss väsentliga ledtrådar till processerna som byggde jorden och dess planetära syskon. ”
I det svaga förflutna, när solsystemet tog form, fästes små dammpartiklar ihop för att bilda större kroppar, en process av ansamling som så småningom producerade asteroiderna. Vissa av dessa kroppar kolliderade så våldsamt att de smälte igenom.
2008 TC3 visar sig vara ett mellanfall, som bara delvis har smälts. Det resulterande materialet producerade vad som kallas en polymict ureilite-meteorit. Meteoriterna från 2008 TC3, nu kallad ”Almahata Sitta,” är anomala ureiliter: mycket mörk, porös och rik på mycket kokt kol. Detta nya material kan tjäna till att utesluta många teorier om uriliternas ursprung.
Dessutom kan det att tänka på arten av F-klassens asteroider tänkas lönas sig att skydda jorden från farliga stötar. Explosionen av TC3 2008 i hög höjd indikerar att den var av mycket bräcklig konstruktion. Dess uppskattade massa var cirka 80 ton, varav endast cirka 5 kg har återvunnits på marken. Om vi vid en framtida tid upptäcker en asteroid i F-klass som är, till exempel, flera kilometer i storlek - en som kan utplåna hela arter - så vet vi dess sammansättning och kan utforma lämpliga strategier för att avvärja den.
Eftersom ansträngningar som Pan-STARRS-projektet upptäcker mindre asteroider nära jorden förväntar Jenniskens fler incidenter liknande 2008 TC3. ”Jag ser fram emot att få ett samtal från nästa person för att upptäcka en av dessa,” säger han. ”Jag skulle gärna vilja resa till träffområdet i tid för att se eldklotet på himlen, studera dess uppdelning och återhämta bitarna. Om det är tillräckligt stort kan vi mycket väl hitta andra ömtåliga material som ännu inte finns i våra meteoritkollektioner. "
Källa: SETI
