Som det gamla talesättet säger - stora stjärnor lever snabbt och dör unga. Och enligt ny forskning presenterad vid 215th möte i American Astronomical Society, så gör deras planeter.
Ett team av astronomer från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) och National Optical Astronomy Observatory (NOAO) undersökte en stjärnbildande region som kallas W5, som ligger cirka 6 500 ljusår bort i stjärnbilden Cassiopeia, med hjälp av NASA: s Spitzer Space Telescope och den markbaserade Two Micron All-Sky Survey (2MASS) för att leta efter tecken på dammiga planetskivor runt mer än 500 massiva stjärnor av A- och B-spektraltyper - som i allmänhet är mellan 2 och 15 solmassor.
Teamet fann att cirka tio procent av alla undersökta stjärnor hade dammiga skivor - och av dessa 15 stjärnor visade tecken på ett centralt gap som tyder på en nyfödd Jupiter-planet som rensade sin bana.
"Allvaret hos ett Jupiter-stort objekt kunde lätt rensa inre skivan ut till en radie på 10 till 20 astronomiska enheter, vilket är vad vi ser," sa Lori Allen från NOAO. (En astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen).
Forskningsteamet har också föreslagit att alla massiva stjärnor kan börja sitt liv med en betydande dammig skiva med tillslutande material. Men den kraftfulla strålningen och stjärnvinden som genereras av så massiva stjärnor tenderar att förstöra dessa skivor snabbt. Stjärnorna som observerats i W5-regionen tros vara bara två till fem miljoner år gamla, men de flesta har redan förlorat den dammiga disken som behövs för att skapa planeter. På grundval av detta verkar det som om planeterna åtminstone för A- och B-stjärnor måste bildas snabbt eller inte alls.
Utsikterna för att hitta liv på sådana planeter är smala. Medan de massiva stjärnorna kan främja en beboelig zon av något slag - som i fallet med livsformer beroende på flytande vatten som ett kemiskt lösningsmedel, skulle vara betydligt längre bort från dessa stjärnor än jorden är från solen. Men sådana livsformer skulle ha begränsad framtid.
Livet på jorden behövde över tre miljarder år bara för att utvecklas till de tidigt differentierade kroppsformerna som ses i den kambriska explosionen. Livet på en exoplanet som kretsar om massiva stjärnor av A- eller B-typ skulle ha mellan 10 och 500 miljoner år innan dess stjärna växer till en röd jätte eller en supernova.
"Dessa stjärnor är inte bra mål i jakten på utomjordingar," sa Xavier Koenig från Harvard-Smithsonian CfA, som presenterade forskningen på en presskonferens vid AAS-mötet idag, "men de ger oss ett fantastiskt nytt sätt att få en bättre förståelse för planetbildning. "
