Prislappen för NASA: s nästa stora rymdteleskop fortsätter att stiga och lanseringsdatumet kommer troligen att försenas också. Priset hade tidigare ballongerat från 3,5 miljarder dollar till 5 miljarder dollar. Ursprungligen planerade teleskopet att lanseras 2007, men drevs tillbaka till 2014. Nu, säger panelen, skulle det tidigaste lanseringsdatumet vara i september 2015.
Panelen, som begärts av kongressen, sade att det inte verkar vara några tekniska problem med teleskopet, men budget- och hanteringsproblem är orsakerna till kostnadsöverskridanden och förseningar.
"Det finns ingen anledning att ifrågasätta den tekniska integriteten i designen eller av teamets förmåga att leverera en kvalitetsprodukt till omloppsbana," sade John Casani från Jet Propulsion Lab, som var ordförande för panelen. "Problemen som orsakar kostnadstillväxt och tidsfördröjningar har förknippats med budgetering och programhantering, inte teknisk prestanda."
Pengarna för att täcka överskridelserna kommer att kräva 250 miljoner dollar mer i NASA: s budget för 2011 och 2012 för FY. Men med det aktuella läget i landet och kongressen är det troligt att andra program kommer att drabbas eller skärs för att betala för JWST.
I en telefonkonferens med reportrar erkände NASA: s associerade administratör Chris Scolese att NASA-tjänstemän inte gjorde något särskilt bra jobb med att hålla reda på vad som pågick med det massiva teleskopprojektet.
"Vi saknade en viss bråkdel av vad som hände," Scolese. "Felet ligger hos oss."
Panelen drog slutsatsen att budgeten inte var tillräcklig under de tidiga dagarna av teleskopets utveckling för att allt skulle gå som hoppats.
”Budgeten var bristfällig, ur pengarsynpunkt var det bara otillräckligt för att utföra arbetet,” sade John Klineberg, en ledamot i panelen och en pensionerad ingenjör. ”Budgeten var sned, och reserverna för att slutföra arbetet var också fel eftersom de berodde på en budget som var för låg. Huvudkontoret upptäckte inte felen och de insåg inte helt i vilken utsträckning budgeten underskattade projektets behov. ”
”Detta är ett stort, komplext projekt och att uppskatta något till en verklig grad av precision är svårt,” tillade Klineberg.
Panelen fann inget sätt att minska de nuvarande kostnaderna, men fann sätt att minska sannolikheten för kostnadstillväxt i framtiden.
För att JWST ska byggas och lanseras, sade panelen att NASA bör omstrukturera projektorganisationen på Goddard Spaceflight Center för att förbättra redovisningen av kostnader och reserver. Programmet rapporterar nu direkt till administratörens kontor. Richard Howard blir den nya JWST-programledaren och ersätter Phil Sabelhaus.
"Vi måste fokusera på att göra det som är rätt för att få projektet tillbaka på rätt spår", sa Scolese, "men jag vill betona att det inte finns några tekniska problem med teleskopet och vi måste tacka teamet för att ha gjort ett fantastiskt tekniskt jobb . Det viktiga vi måste fixa är kostnadshanteringen på projektnivå och på ledningsnivå. ”
I ett uttalande sade NASA-administratör Charlie Bolden, "Jag är besviken över att vi inte har bibehållit den kostnadskontrollnivå vi strävar efter att uppnå, något som den amerikanska skattebetalaren förtjänar i alla våra projekt .... NASA har åtagit sig att hitta en hållbar väg framåt för programmet baserat på realistiska kostnads- och schemautvärderingar. ”
Telekonferensen med journalister inkluderade en första - åtminstone för denna reporter: en uppringare berättade NASA-ledningen och svor på Scolese, uppenbarligen frustrerad av bristen på övervakning från NASA om vad som ska vara ett flaggskepp för rymdbyråns astronomidivision.
Det infraröda teleskopet kommer att ha en spegel på 6,5 meter (22 fot) och en solskydd på en tennisbana. JWST borde kunna titta tillbaka i tiden för att hitta de första galaxerna som bildades i det tidiga universum och att kika in dammmoln där stjärnor och planetariska system bildas.
Läs rapporten (pdf): James Webb Space Telescope Independent Comprehensive Review Panel - 10 november 2010
Panelordförande Casanis brev till NASA-administratör Bolden
