Om du har sett minst ett annat avsnitt av Guide to Space vet du att jag är besatt av Fermi-paradoxen. Denna idé om att universum är stort och gammalt och borde väcka liv. Och ändå har vi inga bevis för att det finns där ute. Vi undrar var är alla utlänningar?
Ah ja, kanske vi befinner oss i en kosmisk zoo, eller kanske universum är bara för stort, eller fysikens lagar förhindrar någon form av meningsfull resor eller kommunikation. Bra. Jag tvivlar på det, men bra.
Som vi har demonstrerat här i vårt eget hörn av galaxen, är det inte våra svaga köttiga kroppar som kommer att göra det hårda arbetet med att utforska solsystemet, och så småningom galaxen, det kommer att vara robotarna.
Så en bättre fråga kan vara, var är alla robotarna? Vid den tidpunkt då jag skriver den här videon är vi i oktober 2016. Om du tittar på det här på en videoenhet år framöver har robotupproret och apokalypsen inte hänt ännu.
De mest sofistikerade promenaderobotema kan knappt luta sig runt och de är skrattande långsamma, 3D-tillverkning är en ineffektiv process, och våra enheter för konstgjord intelligens är ganska stumma, knappt förstå när jag ber om vägbeskrivning.
Men trots det har våra robotar hjälpt oss att utforska solsystemet och hjälpt oss se saker med kameror som våra köttiga köttögon kanske aldrig upplever. Roboter från jorden har kretsat asteroider, besökt kometer, observerat Mars från omloppsbana och marken och till och med flög förbi Pluto.
Under de kommande årtiondena kommer många nya robotuppdrag att fortsätta denna era av utforskning, kanske flyta i molntopparna i Venus, segla kolvätthavarna i Titan, flyga i Marsens himmel eller utforska de stora haven under isen i Europa.
Det är då vettigt för oss att så småningom ta oss runt för att skicka ett robotarfartyg till en annan stjärna. Baserat på vår nuvarande teknik kommer det att vara oerhört komplicerat och dyrt, men det finns inget i fysikens lagar som förhindrar det.
Och om vi ska skicka en robot till ett annat stjärnsystem, kan vi lika gärna göra det till en fabrik som kan skapa en annan version av sig själv. Hitta en asteroid med alla råvaror för att skapa fler robotfabriker och skicka dem till andra stjärnor, där de kan göra fler kopior, och så vidare, och så vidare.
Det jag beskriver är begreppet en von Neumann-sond, uppkallad efter matematikern John von Neumann. Han undersökte konsekvenserna av självreplikerande robotar på 1940-talet och föreställde sig icke-biologisk "Universal Assembler", enheter som kunde göra kopior av sig själva.
Von Neumann använde inte idén på rymdskepp, men andra som George “Spheres” Dyson förstod att det i rymden fanns en nästan obegränsad mängd råmaterial för rymdskepp för att bygga kopior av sig själva.
Även om Vintergatan mäter 120 000 ljusår över och innehåller 100 till 400 miljarder stjärnor, kan självreplikerande robotfabriker som reser med bara 10% ljusets hastighet kolonisera hela galaxen på cirka 10 miljoner år. Det är kraften i exponentiell utforskning.
Tänk på det. Allt som krävs är att en enda smart främmande ingenjör skapar en enda robotfabrik. Den fabriken bygger kopior av sig själv som flyger till andra stjärnor. När de väl kommer dit, bygger de fler kopior av sig själva, och så vidare och så vidare.
Allvarligt, under de 13,8 miljarder åren som universum har funnits, varför gjorde inte en enda främmande ingenjör detta?
Kosmologen Frank Tipler drog slutsatsen att detta var en så uppenbar sak att göra att han skrev ett papper på 1980-talet som heter "Extraterrestrial intelligenta varelser existerar inte." Carl Sagan tyckte att argumentet var oroande, föreslog att utlänningar skulle vara berörda av miljökollaps och skulle begränsa användningen av denna typ av teknik.
Varför har vi inte fått signaler från utomjordiska än? Kanske för att det är ineffektivt. Det är mycket effektivare att skicka fysiska sonder för att kommunicera med andra civilisationer.
Kommer du ihåg 2001? Jag vet att det var en ganska komplicerad film, men det var poängen. Utlänningarna låter oss veta att vi inte är ensamma genom att skicka deras robotrymdfarkoster till vårt solsystem. Det var vad de monoliterna var för. Typ. De var ett meddelande, de var ett slags uppslagsverk, en evolutionär accelerator och dommedagsapparat, allt rullas upp i ett.
Tycker du fortfarande att det är viktigt att ta din köttiga köttkropp för att uppleva andra världar personligen? Inga problem. Ändra dina von Neumann-sönder för att vara terraformande sonder. Istället för att bara bygga fabriker, reser de till andra stjärnsystem, identifierar planeterna som kan göras bebörliga för människor och sedan börja arbeta.
Vi har skrivit många artiklar om vad som kan göras för att terraforma världar här i solsystemet, och att arbetet mest skulle göras med robotar ändå. Vissa robotar kan omdirigera asteroider och kometer för att leverera råvaror, robotnyanser för att kyla planeter ner, markbaserade fabriker kan förändra atmosfären till något andas.
Du kan till och med föreställa dig robotkammare, med frön och genetiskt material för växter och djur. De kunde få dessa planeter att vara livliga, så att när våra ättlingar anländer, är världen redo att gå och vara fullt bebodd.
Det finns en mörkare idé också, begreppet Berserker Probes. Dessa presenterades först av science fictionförfattaren Fred Saberhagen. Föreställ dig att utlänningar skickar ett inledande speiderobotrobotar till ett stjärnsystem för att söka efter liv och alla möjliga tävlingar till galaxens kolonisering.
Om man hittar en potentiell konkurrent, omdirigerar robotar rymdskeppet ett gäng asteroider på den bebodda planeten för att skura det fritt från liv.
Sedan flyttar de terraformande robotarna in och gör platsen livlig för utlänningarna. Och sedan flyttar utlänningarna in, lyckligt omedvetna om vem som levde på planeten.
Kanske andra utlänningar som förutser detta hot, skapa sina egna poliser von Neumann sonder, utformade för att söka Berserkers och försvara mot dem.
Om du spelar videospel är den bästa berättelsen om denna historia genom Mass Effect-serien och deras Reapers. Edge of Tomorrow handlade om att försvara jorden från terraformande robotar.
Även om jag tycker att Fermi-paradoxen är förbryllande får jag att det förmodligen är svårt för utlänningar att resa och kommunicera över de stora rymden. Men borde vi inte åtminstone se deras robotar?
Utifrån vad jag just sa, tror jag att jag är okej om vi aldrig möter deras robotar.
Vill du lära dig mer om von Neumann-sonder? PBS Space Time gjorde bara en bra video på det också. Du bör kolla in det.
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 7:03 - 2,5 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 7:05 - 92.0 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
