I studien, som var en fas I-klinisk prövning, såg forskarna på hur en "upplösbar mikronålplåst" som innehöll influensavaccinet staplade mot det traditionella influensaskottet. Plåstret är ungefär så stort som ett tumavtryck och innehåller 100 nålar som är 650 mikrometer (eller cirka 0,03 tum) långa. Av de 50 deltagarna som försökte det, sa 48 att det inte skadade.
Forskarna fann att mikronålplåstret var säkert och ledde till ett bra immunsvar hos deltagarna i studien, vilket tyder på att vaccinet fungerade, även om ytterligare studier av plåstret i en större studie behövs för att bekräfta detta.
De fann också att deltagarna i studien föredrog plåstret framför att få ett influensaskott, säger författarledaren Dr. Nadine Rouphael, en specialist på infektionssjukdomar och docent i medicin vid Emory University School of Medicine i Georgia.
Upptäckten att personerna i studien föredrog lappen framför den traditionella injektionen var en viktig, eftersom inte tillräckligt många får sitt influensavaccin varje år. Influensan ansvarar för cirka 48 000 dödsfall i USA årligen, enligt studien, publicerad idag (27 juni) i tidskriften The Lancet.
Forskarna hoppas att eftersom den micronedle lappen är smärtfri och lätt att använda, "som borde uppmuntra fler människor att få vaccinet", säger seniorstudieförfattare Mark Prausnitz, professor i kemisk och biomedicinsk teknik vid Georgia Institute of Technology. Prausnitz grundade Micron Biomedical, ett företag som tillverkar micronedle patches.
Vacciner via patch
För det mesta ges mediciner genom en av två metoder: ett piller eller en injektion, berättade Prausnitz för Live Science. De flesta kan ta piller, men att få en injektion är mer komplicerat och kräver vanligtvis en resa till läkarkontoret, sade han.
Prausnitz och hans team ville ta fram en metod för att underlätta för människor att ta mediciner som normalt behöver injiceras.
Den microneedle lappen designades med transdermala lappar i åtanke, sa Prausnitz. Transdermala plåster är en annan metod för leverans av läkemedel, men de fungerar bara för en viss del av läkemedel som kan absorberas genom huden.
De flesta läkemedel absorberas vanligtvis inte väl genom huden på grund av ett tufft att tränga igenom skiktet som kallas stratum corneum, sade Prausnitz. Men detta lager är otroligt tunt - cirka 10 eller 20 mikrometer tjockt - vilket är tunnare än ett mänskligt hår, sa han.
I princip behöver du inte en tum lång hypodermisk nål för att punktera en barriär som är tunnare än ett hår. Så Prausnitz och hans team gick mindre och designade en lapp med mikronålar laddade med torkad influensavaccin. Eftersom plåstret använder en torkad version av vaccinet behöver den inte kylas, och det visade sig vara stabilt i temperaturer upp till 40 grader Celsius (104 grader Fahrenheit) i upp till ett år, enligt studien .
För att applicera lappen placerar en person den på baksidan av handleden och trycker ner med tummen tills ett klick hörs, sa Prausnitz. Klickaet betyder att du tryckte hårt nog och kan släppa taget. Tjugo minuter senare - efter att mikronålarna har upplösts och vaccinet släppts ut i kroppen - avlägsnas lappen och kan kastas som en begagnad bandhjälp, sade han.
Klinisk prövning
För studien rekryterade forskarna 100 vuxna i åldrarna 18 till 49 år 2015 som inte fick ett influensavaccin under influenssäsongen 2014 till 2015.
Deltagarna delades in i fyra grupper av 25. Sjukvårdsarbetare gav en grupp det traditionella influensaskottet, den andra gruppen vaccinplåstret med mikronål och den tredje gruppen en plasbo-mikronålplåstring, enligt studien. Människorna i den fjärde gruppen lägger på mikrokärlslappen på sig själva efter att ha sett en kort instruktionsvideo.
Plåstret tycktes fungera lika bra för människorna i gruppen som satte plåstret på sig själva som det gjorde för människorna i gruppen som fick plåstret applicerat av sjukvårdspersonal. Efter att lappen avlägsnats, mätte forskarna hur mycket av vaccinet som återstod i lappen och fann inga skillnader mellan de två grupperna, vilket tyder på att "deltagare kunde korrekt självadministrera" lapparna, skrev författarna.
Forskarna fann också att deltagarnas immunsystemssvar var lika starkt hos de människor som fick plåstret som de som fick injektionen, sa Rouphael till Live Science. Och ingen i studien som fick vaccinet fick influensa under de kommande sex månaderna.
Prausnitz tillade att deltagarna sa att applicering av lappen inte orsakade smärta, men att de kände en "kittlande eller mild stickande känsla."
Både plåstret och injektionen orsakade reaktioner på applikationsställena de följande dagarna: Plåstret var mer benägna att orsaka klåda och rodnad, och injektionen var mer benägna att orsaka smärta. Denna typ av reaktion är normal och kan förklaras som kroppens svar på att få vaccinet, sade Rouphael. Eftersom plåstret levererade vaccinet till ytan på huden, reagerade i så fall reaktionen på ytan, sade hon, medan smärtan från injektionen var mer en intramuskulär smärta, för det är där läkemedlet levererades.
Fyra veckor efter att ha fått mikrovågsvaccinlappen sa 70 procent av deltagarna att de föredrog att få sitt influensavaccin på detta sätt, enligt studien.
Eftersom studien endast inkluderade 100 personer är nästa steg att genomföra en mycket större rättegång, sade både Rouphael och Prausnitz. Dessutom hoppas de att de en dag kan använda dessa mikronslappar för att leverera andra läkemedel och vacciner.
Fläckarna kan vara ett särskilt attraktivt alternativ för barn, skrev de.
Fortfarande krävs mer forskning för att undersöka hur effektivt det micronedle patch-levererade influensavaccinet är, skrev Höschler och Zambon.
