Astronomi har alltid lärt oss att planeter bildas från stora moln av damm och gas som kretsar kring unga stjärnor. Det är en gradvis tillträdesprocess som tar hundratusentals, kanske till och med miljoner, år ... eller gör det det?
Under en himmelundersökning 1983 med IRAS-astronomer identifierade astronomer en ung solliknande stjärna med ett stort dammmoln som omger den. Stjärnan, namngiven TYC 8241 2652 1,ligger 450 ljusår bort och vad de hade hittat runt det troddes början på ett solsystem - den protoplanetära skivan från vilken planeter bildas.
Snabbspolar fram till 2008. Astronomer observerade vid samma stjärna med ett annat infrarött teleskop, Gemini South Observatory i Chile. Det som observerades såg mycket ut som det som sågs tidigare '83.
Sedan 2009 såg de igen. Konstigt nog var dammmolnets ljushet bara en tredjedel av vad det var året innan. Och i WISE gjorde observationerna nästa år, det hade försvunnit helt.
"Det är som det klassiska trollkarlens trick: nu ser du det, nu gör du det inte. Endast i det här fallet pratar vi om tillräckligt med damm för att fylla ett inre solsystem, och det är verkligen borta. ”
- Carl Melis, huvudförfattare och postdoktor vid UC San Diego
Abrakadabra?
"Det är som om du tog en konventionell bild av planeten Saturnus i dag och sedan kom tillbaka två år senare och fann att dess ringar hade försvunnit," sa studiens medförfattare och circumstellar-skivaxpert Ben Zuckerman från UCLA.
Det har alltid trott att planeter tar lite tid att bilda i storleksordningen hundratusentals år. Även om det kan verka för evigt för människor, är det snabbt i kosmiska tidsskalor. Men om det de har sett här med TYC 8241 i själva verket är planetsbildning, ja ... det kan hända a massa snabbare än någon trodde.
Å andra sidan kunde stjärnan på något sätt ha blåst allt damm ur systemet. Mer forskning kommer att behövas för att se om det var fallet.
Det riktigt intressanta här är att astronomer traditionellt har letat efter dessa typer av dammmoln runt stjärnor för att upptäcka planetbildning i aktion. Men om planeter bildas snabbare än vi trodde, och dammmoln är bara flyktiga funktioner, kan det finnas mycket mer solsystem där ute som vi kan inte direkt observera.
"Människor beräknar ofta andelen stjärnor som har en stor mängd damm för att få en rimlig uppskattning av andelen stjärnor med planetariska system, men om dammskredsmodellen är korrekt kan vi inte göra det längre," säger studieförfattaren Inseok Song, biträdande professor i fysik och astronomi vid University of Georgia. "Många stjärnor utan något detekterbart damm kan ha mogna planetariska system som helt enkelt inte kan upptäckas."
Läs mer i nyhetsmeddelandet från University of Georgia.
Toppbild: Gemini Observatory / AURA-konstverk av Lynette Cook.
