Att hitta exempel på annat intelligent liv än vårt eget i universum är hårt arbete. Mellan flera decennier att lyssna på utrymme för tecken på radiotrafik - vilket är vad de goda människorna på SETI-institutet har gjort - och att vänta på dagen då det är möjligt att skicka rymdskepp till angränsande stjärnsystem, har det helt enkelt inte varit någon många alternativ för att hitta utomjordiska.
Men de senaste åren har ansträngningarna börjat förenkla sökandet efter intelligent liv. Tack vare ansträngningar från grupper som Breakthrough Foundation kan det vara möjligt under de kommande åren att skicka "nanoscraft" på interstellära resor med laserdriven framdrivning. Men lika viktigt är det faktum att utvecklingen som dessa också kan göra det lättare för oss att upptäcka utomjordiska som försöker hitta oss.
För inte så länge sedan gjorde Breakthrough Initiatives rubriker när de meddelade att armaturer som Stephen Hawking och Mark Zuckerberg stödde sin plan att skicka ett litet rymdskepp till Alpha Centauri. Känd som genombrott Starshot, denna plan involverade en kylskåpstor magnet som bogseras av ett lasersegel, som skulle drivas av en markbaserad laseruppsättning till hastigheter som är tillräckligt snabba för att nå Alpha Centauri på cirka 20 år.
Förutom att erbjuda en möjlig interstellär rymduppdrag som kan nå en annan stjärna under vår livstid, har projekt som detta den extra fördelen att låta oss sända vår närvaro till resten av universum. Sådant är argumentet som Philip Lubin, professor vid University of California, Santa Barbara, har framfört och hjärnorna bakom Starshot.
I ett papper med titeln "The Search for Directed Intelligence" - som nyligen dök upp i arXiv och kommer snart att publiceras i REACH - Recensioner inom Human Space Exploration - Lubin förklarar hur system som blir tekniskt genomförbara på jorden kan göra det möjligt för oss att söka efter liknande teknik som används någon annanstans. I detta fall av främmande civilisationer. Som Lubin delade med Space Magazine via e-post:
”I vårt SETI-papper undersöker vi konsekvenserna av en civilisation som har riktade energisystem som vi föreslår för både våra NASA- och Starshot-program. I denna mening representerar NASA (DE-STAR) och Starshot-matriserna vad andra civilisationer kan ha. På ett annat sätt kan mottagningsläget (Phased Array Telescope) vara användbart för att söka och studera närliggande exoplaneter. "
DE-STAR, eller det riktade energisystemet för målriktning av asteroider och exploatering, är ett annat projekt som utvecklas av forskare vid UCSB. Detta föreslagna system kommer att använda lasrar för att rikta in och avböja asteroider, kometer och andra nära-jorden objekt (NEO). Tillsammans med Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN), ett UCSB-stöd med NASA-stöd som bygger på Lubins riktade energikoncept, representerar de några av de mest ambitiösa riktade energikoncept som för närvarande bedrivs.
Genom att använda dessa som en mall tror Lubin att andra arter i universum skulle kunna använda samma typ av riktade energisystem (DE) för samma ändamål - dvs. framdrivning, planetförsvar, skanning, strålstrålning och kommunikation. Och genom att använda en ganska blygsam sökstrategi föreslår han och kollegor att observera närliggande stjärn- och planetarsystem för att se om det finns några tecken på civilisationer som besitter denna teknik.
Detta kan ta formen av "spill-over", där undersökningar kan upptäcka felaktiga blixtar av energi. Eller så kan de komma från ett verkligt fyr, förutsatt att de utomjordiska oss DE ska kommunicera. Som framgår av uppsatsen författat av Lubin och hans kollegor:
”Det finns ett antal skäl till att en civilisation skulle använda riktade energisystem av den typ som diskuteras här. Om andra civilisationer har en miljö som vi gör kan de använda DE-system för applikationer som framdrivning, planetförsvar mot ”skräp” som asteroider och kometer, belysnings- eller skanningssystem för att kartlägga deras lokala miljö, strålning strålar över stora avstånd bland många andra . Undersökningar som är känsliga för dessa ”utilitaristiska” applikationer är en naturlig biprodukt av ”spill över” av dessa användningar, även om ett systematiskt fyr skulle vara mycket lättare att upptäcka. ”
Enligt Lubin representerar detta en stor avvikelse från vad projekt som SETI har gjort under de senaste decennierna. Dessa ansträngningar, som kan klassificeras som ”passiva” var förståeliga tidigare, på grund av våra begränsade medel och utmaningarna med att skicka ut meddelanden själva. För det första är avstånden involverade i interstellär kommunikation oerhört stora.
Även om man använder DE, som rör sig med ljusets hastighet, skulle det fortfarande ta ett meddelande under fyra år att nå den närmaste stjärnan, 1000 år att nå Keplerplaneterna och 2 miljoner år till den närmaste galaxen (Andromeda). Så bortsett från de närmaste stjärnorna, är dessa tidsskalor långt bortom en mänsklig livstid; och när meddelandet kom skulle mycket bättre kommunikationsmedel ha utvecklats.
För det andra är det också frågan om att målen är i rörelse under de stora tidsskalor som är inblandade. Alla stjärnor har en tvärhastighet i förhållande till vår siktlinje, vilket innebär att alla stjärnsystem eller planer som är riktade mot en skur av laserkommunikation skulle ha rört sig när strålen anlände. Så genom att anta ett proaktivt tillvägagångssätt, som innebär att vi letar efter specifika slags beteenden, kan vi stärka våra ansträngningar för att hitta intelligent liv på avlägsna exoplaneter.
Men naturligtvis finns det fortfarande många utmaningar som måste övervinnas, inte minst tekniska. Men mer än så finns det också det faktum att det vi letar efter kanske inte existerar. Som Lubin och hans kollegor säger i ett avsnitt av tidningen: ”Vad är naturligtvis ett antagande är att elektromagnetisk kommunikation har någon relevans på tider som är miljoner år och i synnerhet att elektromagnetisk kommunikation (som inkluderar beacons) borde ha något att göra med våglängder nära människans syn. ”
Med andra ord, antagandet att utlänningar använder teknik som liknar vår egen är potentiellt antropocentriskt. Men när det gäller rymdutforskning och hitta andra intelligenta arter, måste vi arbeta med vad vi har och vad vi vet. Och som det nu är är mänskligheten det enda exemplet på en rymdfarande civilisation som vi känner till. Som sådan kan vi knappast bli felaktiga för att projicera oss själva där ute.
Här hoppas att ET är där ute, och förlitar sig på energistrålning för att få saker gjort. Och fingrarna korsade, här hoppas de inte är för blyga för att bli märkt!
