SpaceX Falcon 9 är nu certifierad för USAF-lanseringar. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
Historien uppdaterad [/ bildtext]
Den amerikanska flygvapen meddelade tisdag att de har certifierat SpaceX för att lansera nationernas kritiska och mycket värdefulla nationella säkerhetssatelliter på företagets Falcon 9-raket, och därmed bryta det årtionde gamla lanseringsmonopolet som innehas av lanseringskonkurrenten United Launch Alliance (ULA). ULA är ett joint venture som ägs av flyg- och rymdjättarna Boeing och Lockheed Martin.
Flygvapens mål att godkänna SpaceX Falcon 9-förstärkaren syftar till att drastiskt sänka de höga kostnaderna för tillgång till rymden genom att införa konkurrens i tilldelningen av kontakter för militära uppdrag. Det föregående kontraktet innebar en enda källa på $ 11 miljarder "block buy" -bud på 36 raketkärnor från ULA i december 2013, som lagligt utmanades av SpaceX i april 2014, men slutligen avgjordes av SpaceX i ett avtal med USAF tidigare i år.
Generallöjtnant Samuel Greaves, befälhavare för Air Force Space and Missile Systems Center (SMC), meddelade det efterlängtade beslutet tisdag 26 maj.
Certifierings milstolpen kom efter en grymma tvåårig granskningsprocess där flygvapnet investerade mer än 60 miljoner dollar och 150 personer för att noggrant granska alla aspekter av Falcon 9-booster. Granskningen baserades på tre framgångsrika flygningar av Falcon 9 v1.1 som först lanserades i slutet av 2013.
Syftet med certifieringen är att säkerställa att kvalificerade lanseringsleverantörer kan möta utmaningen att säkert, säkert och pålitligt lyfta dyra amerikanska militära uppdrag till rymden och i deras avsedda banor med full uppdragskapacitet som är avgörande för att upprätthålla nationellt försvar.
"SpaceX- och SMC-teamet har arbetat hårt för att uppnå certifiering," säger Greaves, befälhavare för Air Force Space and Missile Systems Center (SMC) och Air Force Program Executive Officer for Space, i ett uttalande.
”Och vi upprätthåller också vår process för rymdflygvärdighet som stöder uppdragen för National Security Space. Vår avsikt är att främja livskraften hos flera leverantörer av EELV-klass så snart som möjligt. ”
Och de konkurrensutsatta lanseringarna "för tilldelning av kvalificerade nationella säkerhetsutrymmen för utrymmesskydd" mellan SpaceX och ULA startar mycket snart, inom nästa månad säger USAF.
I juni kommer flygvapnet att utfärda en begäran om förslag (RFP) för GPS III-lanseringstjänster. ULA har tre GPS-lanseringar i sitt manifest för 2015.
Naturligtvis var SpaceX mycket nöjda med att höra certifieringsnyheterna.
"Detta är ett viktigt steg mot att få konkurrens till lanseringen av National Security Space, säger Elon Musk, SpaceX VD och Lead Designer.
"Vi tackar flygvapnet för sitt förtroende för oss och ser fram emot att betjäna det väl."
Fram till idag har ULA haft ett lanseringsmonopol över militära uppdrag sedan företaget grundades 2006. ULA lanserar också många NASA-vetenskapsuppdrag, men mycket få kommersiella satelliter.
Således tillhandahåller den amerikanska militären och NASA kärnan i ULA: s verksamhet och källan till mycket av dess inkomst och vinster.
"Detta är en mycket viktig milstolpe för flygvapnet och försvarsdepartementet", säger flygvapnet Deborah Lee James, sekreterare, i ett uttalande.
"SpaceXs uppkomst som en livskraftig kommersiell lanseringsleverantör ger möjlighet att konkurrera lanseringstjänster för första gången på nästan ett decennium. I slutändan sänker hävstångseffekten av den kommersiella rymdmarknaden kostnaden för den amerikanska skattebetalaren och förbättrar vår militärs elasticitet. "
Andra militära rymdfarkoster i framtiden kan involvera fordon som X-37B rymdplan som nyligen lanserades på en Atlas V, liksom vädersatelliter, signaler om intelligens och missilvarningssatelliter och en rad topphemliga uppdrag för National Reconnaissance Office ( NRO) som har lanserats rutinmässigt av ULA med en framgångsrate på 100% hittills.
ULA: s stall av lanseringar inkluderar Atlas V- och Delta IV-familjer av fordon. ULA avvecklar Delta IV på grund av de höga kostnaderna. Endast Delta IV Heavy kommer att förbli i tjänst efter behov för att starta de mycket tyngsta satelliterna som inte kan rymmas av mindre kraftfulla raketer.
ULA ersätter också Atlas V med den delvis återanvändbara nya Vulcan-raketten, som kommer att fasas in från och med 2019 med amerikansk-tillverkade motorer från antingen Blue Origin eller Aerojet Rocketdyne.
Atlas V använder ryska tillverkade RD-180-motorer, som har blivit mycket kontroversiella sedan den dödliga krisen i Ukraina utbröt 2014.
De efterföljande hoten om RD-180-motorembarger och införande av sanktioner och motsanksioner införda av USA och Ryssland har därmed utsatt USA: s nationella säkerhet genom att vara beroende av en raket med utländska tillverkade motorer vars framtida leveranskedja var osäker.
Den amerikanska senatorn John McCain (R-AZ), ordförande för senatskommittén för väpnade tjänster, har varit mycket kritisk mot ULA-beroendet av de ryska RD-180-motorerna och utfärdat detta uttalande som svar på Air Force-tillkännagivandet.
"Certifieringen av SpaceX som leverantör för lanseringskontrakt för försvar är en vinst för konkurrensen, säger McCain.
”Under de senaste 15 åren, eftersom enskildkontrakt tilldelades, blev kostnaden för EELV snabbt orättvist hög. Jag hoppas att denna och andra nya tävlingar kommer att hjälpa till att sänka lanseringskostnaderna och avsluta vårt förlitande på ryska raketmotorer som subventionerar Vladimir Putin och hans kår. ”
Sammantaget investerade flygvapnet mer än 60 miljoner dollar och 150 personer i certifieringsinsatsen som omfattade 125 certifieringskriterier, inklusive mer än 2 800 diskreta uppgifter, 3 certifiering av flygdemonstrationer, verifiering av 160 gränssnitt för nyttolastgränssnitt, 21 stora delsystemgranskningar och 700 revisioner i ordning för att fastställa den tekniska baslinjen från vilken flygvapnet kommer att göra beslut om framtida flygvärdighet för lansering. ”
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
