De Kepler uppdraget, som lanserades 2009, är ute efter att förbättra vår förståelse för planeter. Dessa planeter behöver dock bekräftas från en mer robust metod, speciellt de spektroskopiskt upptäckta wobblarna, innan de läggs till i den officiella listan med extrasolära planeter.
Hittills har bekräftelserna varit långsamma; endast 16 av planeterna har upptäckts med andra metoder. Men nyligen har astronomer som använder Hobby-Eberly Telescope (HET), som drivs av University of Texas, Austin bekräftat en annan.
Planeten, Kepler-15b, är den första bekräftad av detta unika teleskop. I motsats till de flesta observatorier spårar spegeln på HET inte stjärnorna. I stället förblir spegeln stationär och detekteringsinstrumenten förflyttas längs fokusplanet för att spåra objektet i fråga. Även om detta inte gör det möjligt för objektet att spåra hela natten, gör det att astronomer får kontinuerlig observation av målet i upp till 2 timmar. Denna ovanliga konfiguration beräknades minska byggkostnaderna med så mycket som 80%.
Från Kepler-observationerna förväntades den tentativa planeten ha en omloppsperiod på knappt 5 dagar och skulle passera moderstjärnan i 3,5 timmar och dämpa stjärnans ljus med cirka 1,2%. Med hjälp av denna information var förväntningarna att planeten skulle ha en radie på 1,4 gånger Jupiters radie och sätta den i klassen ”hot-Jupiters”.
Observationerna från HET togs från mars till november 2010. Teamet använde teleskopets spektrometer för att söka efter tecken på variation mellan 2 och 100 dagar. När teamet analyserades för periodicitet, bekräftade teamet oberoende en stark signal med en period av 4,94 dagar.
Med hjälp av de nya spektroskopiska uppgifterna uppskattar teamet att den nya planeten har en massa på 0,66 Jupiter-massor och minskar den uppskattade radien till 0,96 gånger den för Jupiter, vilket ger en medeltäthet på ~ 0,9 gram per kubikcentimeter. Moderstjärnan innehåller stora mängder tunga element och är bunden med Kepler-6 för den mest metallrika moderstjärnan i Kepler fynd. Om planeten, som bildas av samma interstellära moln, har liknande metallicitet, kan det förväntas att närvaron av dessa ytterligare tunga element kan bidra till att krympa planeten.
Teamet rapporterar också att de har observerat andra påstådda Kepler planeter och avser att inkludera resultaten i en kommande publikation. Dessutom planeras HET för en större uppgradering som börjar senare i år. Detta kommer att inkludera uppgraderingar av spårningsenheten, såväl som fiberoptiken som används i spektroskopet. För närvarande kan detta instrument endast utföra bekräftelser för Jovian-massade planeter, men när uppgraderingarna är klar förväntar sig teamet att kunna använda systemet för att söka efter kandidater med lägre massa i massområdet av Neptun och de i ”Super- Jorden ”-kategori.
