Den 31 oktober 2015 spårade NASA en underlig snygg komet när den gjorde en nära flyby av jorden. Denna asteroid, känd som 2015 TB145, övervakades av flera observatorier och radarinstallation av byråns Deep Space Network. På grund av tidpunkten och den skalle-liknande utseendet på denna asteroid, forskare smeknamnet det "Death Comet".
Naturligtvis fanns det ingen anledning att oroa sig, eftersom asteroiden inte utgör något hot och passerade inom cirka 498 900 km (310 000 mi) Jorden. Men kometens tidpunkt och utseende var ingenting om inte kylning. Och slumpmässigt nog kommer "Death Comet" (alias "The Great Pumpkin Comet") att passera jorden för andra gången, denna gång strax efter Halloween.
Asteroiden 2015 TB145 upptäcktes först den 10 oktober 2015 av Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS-1), en del av NEOO-programmet (Near Earth Earth Observation). Då var asteroidens flyby - som mäter 400 meter (1.300 fot) i diameter - den närmaste flyby som asteroiden gjorde sedan 1999.
Som Paul Chodas, chefen för Center for Near Earth Object Studies vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, angav vid den tiden:
”Banan 2015 TB145 förstås väl. Vid den närmaste punkten kommer det inte att vara närmare än 300 000 mil - 480 000 kilometer eller 1,3 månavstånd. Trots att det är relativt nära himmelsens normer, förväntas det vara ganska svagt, så natthimlen jordobservatörer skulle behöva åtminstone ett litet teleskop för att se det. "
Vid denna tidpunkt fastställdes 2015 TB145 som en "död komet", vilket innebär att den har kasta sina flyktiga element (dvs. fryst vatten, koldioxid, ammoniak, metan, etc.) efter många passager runt solen och inte längre avger en svans. Kombinerat med sitt skalle-liknande utseende, vilket blev tydligt tack vare radarbilder från Arecibo-observatoriet, fick kometen snabbt sitt smeknamn.
Som Vishnu Reddy, en forskare vid Planetary Science Institute (PSI), förklarade i en nyhetsmeddelande från NASA 2015:
”Vi fann att objektet reflekterar cirka 6 procent av ljuset som det får från solen. Det liknar färsk asfalt, och även om vi här på jorden tycker att det är ganska mörkt, är det ljusare än en typisk komet som reflekterar bara 3 till 5 procent av ljuset. Det tyder på att det skulle kunna vara ekonomiskt ursprungligt? men eftersom det inte framgår några koma är slutsatsen att det är en död komet. ”
Återigen utgör 2015 TB145 inget hot mot livet på jorden. Enligt Mother Nature Network kommer den att göra sitt närmaste pass till Jorden den 11 november och når ett avstånd på cirka 38,6 miljoner km (24 miljoner mi) från ytan. Detta är ungefär hundra gånger det genomsnittliga avståndet mellan jorden och månen (384 399 km; 238,855 mi), eller en fjärdedel av avståndet mellan jorden och solen (149,6 miljoner km; 93 miljoner mi).
Det är också värt att notera att det är precis det som NASA: s nära jordobjektobservationsprogram förutspådde redan 2015, baserat på deras spårning av kometerbanan. Nästa närmaste pass kommer att äga rum den 1 november 2088 och på ett avstånd av drygt 8 miljoner km. Så lika skrämmande som denna komets utseende och timing kan vara, det finns verkligen ingen anledning att oroa sig.
Ledsen, apokalypsentusiaster, men än en gång är slutet inte nära.
