Den plockiga Mars-roveren 'Spirit' kanske ännu svänger igen!
Hon måste bara överträffa och överträffa den oundvikligt hårda kalla och desperata låga effektnivån på den trulande vintern på Mars södra halvklot. Kom ihåg - i detta ögonblick på Sol 2192 är Spirit 75 månader in i sitt 3-månaders uppdrag! Det är 25 gånger utöver hennes "garanti" som Rover Principal Investigator, professor Steve Squyres från Cornell University, är oerhört förtjust i att säga.
Spirit har fastnat i ett käv sedan hon fastnat i en sandfälla med mjuk jord i april 2009. När hon körde på den västra kanten av 'Home Plate', bröt hon omedvetet genom en hård ytskorpa (kanske 1 cm tjock) och sjönk in i dold mjuk sand under. Hennes hjul svängde, sjönk djupt - och blev inbäddade i sandfällan på den plats som heter 'Troy'.
Se underbuktens mosaik ovan, skapad av Marco Di Lorenzo och Ken Kremer, för att få en glimt av det lidande som andas med sina sjunkna hjul. Obs! Vi har förbättrat och sträckt mosaiken markant för att extrahera svårt att se detaljer.
Som tur skulle ha det: ”Troy är ett bra ställe att sitta fast. Det är som att fastna framför Disneyland ”, säger John Callas, Mars Rover-projektledaren på Jet Propulsion Laboratory.
Spirits hjul är begravda i sulfatrik Martian jord. "Sulfatavlagringarna bildade av vattenhaltiga [vattenrelaterade] processer när vulkanismen var aktiv i det här området kallas Home Plate", säger Roy Arvidson, biträdande Rover Principal Investigator. ”Spirit har avslöjat bevis för två tidsskalor av vattenrelaterade processer”.
”Troy-området är ett av de mest vetenskapligt intressanta som vi hittat hela uppdraget, och vi har sällan tillräckligt med tid att studera något så grundligt. Så vi använder det bra ”, sa Squyres till mig.
Vid en pressmöte den 26 januari 2010 förklarade NASA att Spirit framöver skulle vara en "stationär lander" efter att uttömmande extruktionsansträngningar inte lyckades "Free Spirit". Så det lilla återstående teamet av roverhanterare gör sig nu busigt att få Spirit redo för att sova - och överleva - genom att kasta vintertemperaturer på hennes nuvarande parkerade position. Spirit kan gå in i ett "viloläge" -läge i veckor eller till och med månader i taget när hon kämpar för att överleva genom den iskalla vinterkylan på sin kommande fjärde marsvinter.
Anmärkningsvärt, precis som Spirit avslutade sina flyktinsatser och placerades i sin "stillastående" vinterparkerade position för att uppnå en mer optimal lutning för kraftproduktion, lyckades hon äntligen röra sig cirka 34 centimeter (13 tum) mot södra sydost i en serie av enheter som börjar på Sol 2145 (15 jan 2010). Hennes sista rörelse var på Sol 2169 (8 februari 2010). Det vänstra bakre hjulet flyttade till och med ut ur ett fält som det hade grävt in i april 2009.
Men med början av vintern och sjunkande effektnivåer hade tiden bara slut på ytterligare flyktförsök. Teamet tvingades stoppa ansträngningar och fokusera istället på att maximera chansen för enbart överlevnad. Målet var att justera roverns lutning mer mot solen för att öka energiproduktionen som genereras från vingen som solpaneler. Denna strategi hade framgångsrikt implementerats och räddat Spirit under de två senaste Martian vintrarna när hon tog ut tillräckligt med kraft för att uthärda - och göra nya genombrott (ordalydd avsedd) vetenskapliga upptäckter!
Med tanke på att Spirit rörde sig 13 tum i de sista körförsökena, frågade jag om NASA omvärderar sig för att prova mer att köra om hon överlever vintern?
Ja.
”Rover-teamet planerar att försöka driva Spirit ur den omedelbara sandfällan om rover överlever vintern. Det var alltid en möjlighet ”, berättade Guy Webster. Han är offentligt ansvarig på Jet Propulsion Laboratory som hanterar Mars rover-projektet för NASA. Webster varnade för att "Med bara fyra arbetshjul är förväntningarna att även om Spirit kommer ut ur Troy, kan rover inte kunna svänga betydande avstånd, utan kan flytta sig själv för att nå olika mål i omedelbar närhet".
På grund av de extremt låga effektnivåerna genomför teamet planer för att minimera energiförbrukningen genom att stänga av nästan alla funktioner förutom att hålla en masterklocka igång och kontrollera dess effektstatus med jämna mellanrum tills den har tillräckligt med kraft för att väcka igen. Till och med kommunikationer kommer endast att ske på sporadisk basis.
Från och med 23 februari var effektuttaget ner till 163 wattimmar. Det jämförs med ungefär 900 wattimmar vid landning. Tidigare i uppdraget ansågs ”dödslinjen” ligga inom intervallet 200-250 watt. Nu, av nödvändighet, har teamet utvecklat sätt att använda rover på något mindre kraft.
För att få en uppfattning om hur djupt Spirit var inbäddat och bättre utvärdera hennes chanser att fly, grep teamet på en idé som var helt annorlunda. För första gången befallde de Spirit att manövrera robotarmen försiktigt för att kika under rover och bilda hennes underdel med den mikroskopiska bildbildaren (MI) monterad i slutet av armens 'hand'.
”Vi använde MI på ett nytt sätt, för vi har ingen magkam”, förklarade Callas.
Denna åtgärd var utanför armens designhölje och har inte tidigare övervägts delvis eftersom MI är en kort fokuserare, byggd för att fokusera på föremål bara 6 centimeter (2,4 tum) bort - såväl som oro för att skada rover och armmontering. Ändå hoppades man att de förväntade otydliga bilderna skulle klargöra situationen något och kanske klargöra ledtrådar om hjulen och terrängen.
I själva verket avslöjade underbygdens bilder från Sol 1925 i juni 2009 betydande nya detaljer om hur djupt hjulen hade sjunkit och också upptäckt en uppåt pekande sten, eventuellt i kontakt med roversens mage. Se vår mosaik (ovan) samlad från MI-bilderna. Om roveren fångades på berget, kunde hjulen snurra riktigt om inte i fast kontakt med jorden och därmed hindra potentiella flyktningsrörelser.
Vid tiden för hennes inbäddning gjorde Spirit stora framsteg mot hennes nästa vetenskapliga mål, "Von Braun" -högen och "Goddard" -depressionen i hopp om att ytterligare belysa den historiska uppgiften om flytande flytande vatten i Columbia Hills-regionen där Spirit säkert landade den 3 januari 2004.
‘Von Braun’ är det spännande inslaget 100 meter långt längst upp till vänster i mosaiken (nedan) skapad av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo för Spaceflight Now. ‘Troy’ ligger ungefär till vänster om mitten av förgrunden för mosaiken som samlades från bilder tagna av Pancam-bildmästaren bara några sols - martardagar - innan hon fastnade. Pancam är bultad på toppen av Spirits huvud som mast.
Team hade tillbringat många månader på att utveckla och testa flera körstrategier för att fly med hjälp av nästan identiska kopior av roverna vid en testbädd på Jet Propulsion Lab. De begärde idéer över hela världen från externa experter. Inga tydliga svar kom fram, enligt projektledare John Callas.
Äntligen fick Spirit kommando att flytta sina fem fortfarande fungerande hjul. Det sjätte hjulet hade gått sönder för länge sedan efter att ha klättrat ner från Husband Hill (se vår mosaik nedan). Efter en något hoppfull start kunde faktiska framsteg endast mätas i millimeter rörelse. Och hennes hjul började sjunka djupare. Sedan bröt ytterligare ett hjul, vilket bara lämnade 4. Därmed blev en redan desperat situation mycket värre med minskad hjulkapacitet. Till sist flyttade hon den sista foten och förbättrade sina chanser något. Och det är Andens tillstånd idag.
Den soldrivna andan lutas nu ogynnsamt, cirka 9 grader söderut. Teamkaminen kan kraftigt få den önskade lutningen norrut för att uppnå en bättre inställning för att generera energi från solen på den norra Martiska himlen.
Endast tiden kommer att visa resultatet. Låt oss be för tydliga himlar för Spirit.
Squyres har ofta citerats för att säga, ”Satsa aldrig mot roverna. De som har satsat mot roverna har upprepats bevisats fel! ”
"Vi ger inte upp Spirit!"
Tidigare Mars-artiklar av Ken Kremer:
