Sedan det landade den 6 augusti 2012, Nyfikenhet rover har tillbringat totalt 1644 Sols (eller 1689 jorddagar) på Mars. Och från och med mars 2017 har den reste nästan 16 km över planeten och klättrat nästan en femtedel av en kilometer uppåt. Att tillbringa den typen av tid på en annan planet och resa den typen av avstånd, kan säkert leda till dess andel av slitage på ett fordon.
Det var slutsatsen när Nyfikenhet vetenskapsteamet genomförde en rutinkontroll av roverhjulen på söndagen den 19 mars 2017. Efter att ha granskat bilder som tagits av Mars Hand Lens Imager (MAHLI) märkte de två små pauser i de upphöjda slitbanorna på roverens vänstra mitthjul. Dessa pauser verkade ha hänt sedan slutet av januari, då den sista rutinkontrollen av hjulen ägde rum.
Att komma runt, Nyfikenhet rover förlitar sig på sex massiva aluminiumhjul som är 40 cm breda. Hjulen på hjulen är tunnare än en amerikansk krona, men var och en innehåller 19 sicksackformade slitbanor som är cirka 0,75 cm (tre fjärdedels tum) tjocka. Dessa ”byxor”, som de kallas, bär mest av roverens vikt och ger de flesta av hjulets dragkraft.
Ända sedan rover tvingades korsa en terrängsträcka som var besatt med vassa stenar 2013, Nyfikenhet teamet har gjort regelbundna kontroller av roverhjulen med hjälp av MAHLI-kameran. Då flyttade roveren från Bradbury Landing-platsen (där den landade 2012) till basen på Mount Sharp, och genom att korsa denna terräng fick hål och bulor i hjulen att växa markant.
Men medlemmar i nyfikenhet s vetenskapsteamet betonade att detta inte är något att oroa sig för, eftersom det inte kommer att påverka roverens prestanda eller livslängd. Som Jim Erickson, projektledare för nyfikenhet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, sa i ett nyligen uttalande från NASA:
”Alla sex hjul har mer än tillräckligt med livslängd kvar för att få fordonet till alla destinationer som är planerade för uppdraget. Även om det inte är oväntat är denna skada det första tecknet på att det vänstra mitthjulet närmar sig en milstolpe i hjulslitage. ”
Förutom regelbunden övervakning startade ett testprogram för hjullängd liv på jorden 2013 med identiska aluminiumhjul. Dessa tester visade att när ett hjul när den kom till den punkt där tre av sina byxor var sönder hade det passerat cirka 60% av livslängden. Men nyfikenhet har redan kört mer än 60% av det totala avståndet som behövs för att nå det till alla dess vetenskapliga destinationer.
Curiositys projektforskare - Ashwin Vasavada, även på JPL - var på samma sätt stoisk i sin bedömning av denna senaste hjulkontroll:
"Detta är en förväntad del av hjulens livscykel och på denna punkt förändrar inte våra nuvarande vetenskapliga planer eller minskar våra chanser att studera viktiga övergångar i mineralogi högre på Mount Sharp."
För närvarande, Nyfikenhetundersöker sanddyner i den geografiska regionen känd som Murray Buttes-formationen, som ligger på sluttningen av berget Sharp. När den är klar fortsätter den upp till en funktion som kallas "Vera Rubin Ridge" och inspekterar ett lager som är rikt på mineralhematiten. Därifrån fortsätter den till ännu högre höjder för att inspektera lager som innehåller leror och sulfater.
Att komma till den längsta destinationen (sulfatenheten) kommer att kräva ytterligare 6 km (3,7 mi) uppföring. Detta är dock ett kort avstånd jämfört med den typ av körning som rover redan har utfört. Dessutom har forskarteamet tillbringat de senaste fyra åren att implementera olika metoder för att undvika inbäddade bergarter och andra potentiellt farliga terrängfunktioner.
Det förväntas att denna körning upp på Mount Sharp kommer att ge några imponerande vetenskapliga fynd. Under sitt första år på Mars, Nyfikenhet lyckades samla bevis i Gale-krateret som visade hur Mars en gång hade livsförhållanden. Detta inkluderade gott om bevis på flytande vatten, alla kemiska element som behövdes för livet och till och med en kemisk energikälla.
Genom att skala Mount Sharp och undersöka lagren som deponerades under miljarder år, Nyfikenhet kan undersöka ett levande geologiskt register över hur planeten har utvecklats sedan dess. Lyckligtvis verkar roverhjulen ha mer än tillräckligt med liv för att göra dessa och (troligen) andra vetenskapliga fynd.
