När vintern närmar sig på Mars, fortsätter NASA: s möjlighet rover att gå djupare in i stadion-stor krater kallas "uthållighet." På den andra sidan av planeten hittade Spirit-rover en spännande lapp av klippor medan han förberedde sig för att klättra uppför "Columbia Hills" bakåt. Denna ovanliga inställning till körning är en del av en kreativ plan för att anpassa Andes åldrande framhjul.
Spirit, med en avståndsmätare på över 3,5 kilometer, har redan rest sex gånger sin konstruerade kapacitet. Dess högra framhjul har upplevt ökat internt motstånd, och de senaste ansträngningarna för att mildra problemet genom att omfördela hjulets smörjmedel genom vila och värme har endast varit delvis framgångsrika.
För att klara villkoret har roverplanerare tagit fram en rondellstrategi. De kommer att köra rover bakåt på fem hjul och rotera det sjätte hjulet endast sparsamt för att säkerställa dess tillgänglighet för krävande terräng. "Att köra kan ta oss lite längre tid eftersom det är som att dra ett ankare," sade Joe Melko, en roveringenjör vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Men detta tillvägagångssätt gör det möjligt för oss att fortsätta göra vetenskap mycket längre än vi trodde någonsin att det var möjligt. ”
Torsdagen den 15 juli körde Spirit framgångsrikt 8 meter norrut längs basen på Columbia Hills bakåt och drog sitt felaktiga hjul. Hjulet aktiverades ungefär 10 procent av tiden för att överträffa hinder och för att dra roveren ur diken som grävts av det rörliga hjulet.
På vägen körde Spirit över vad forskarna hade hoppats kunna hitta i bergen - en platta med stenutbrott som kan representera några av de äldsta stenarna som observerats i uppdraget hittills. Spirit kommer att fortsätta att köra norrut, där det troligtvis kommer att möta mer utbrott. I slutändan kommer roverna att köra österut och vandra upp bakarna bakåt med alla sex hjul.
"För några månader sedan var vi inte säkra på om vi skulle ta oss till bergen, och nu förbereder vi oss för att köra in i dem," sade Dr. Matt Golombek, en rover-forskare i JPL. "Det är väldigt spännande."
Under den senaste månaden har Spirit-roveren parkerats nära flera hematitinnehållande stenar, inklusive "Pot of Gold", som genomför vetenskapsstudier och genomgått en "avstämning" på lång avstånd för sitt högra framhjul.
Att köra med hjulet inaktiverat innebär att korrigeringar kan behöva göras på roverens styrning om den vänder sig från sin planerade väg. Detta begränsar Spirits noggrannhet, men roverplanerare som arbetar på JPL: s rover-testanläggning har kommit med några kreativa kommandon som gör det möjligt för rover att automatiskt korrigera sig själv i en begränsad grad.
När Spirit förbereder sig för att klättra uppåt rullar möjligheten nedåt. Försöker allt djupare lager av berggrund fodra väggarna i Endurance Crater vid Meridiani Planum, har rover observerat en förbryllande ökning av mängden klor. Data från Opportunity's röntgen-spektrometer med alfapartiklar visar att klor är det enda elementet som dramatiskt stiger med djupare lager, vilket gör att forskare undrar hur det kom dit. "Vi vet ännu inte vilket element som är bundet till klor," säger Dr. Jutta Zipfel, en rover-forskarlag från Max Planck Institute for Chemistry, Mainz, Tyskland.
Möjligheten kommer att rulla ännu längre ned i krateret under de närmaste dagarna för att se om denna trend fortsätter. Det kommer också att undersöka en rad med vassa, tandsliknande funktioner som kallas "Razorback", som kan ha bildats när vätska flödade genom sprickor och avsatte hårda mineraler. Forskare hoppas att de nya uppgifterna kommer att hjälpa till att sätta ihop bitarna av Meridianis mystiska och vattniga förflutna. "Razorback kan berätta mer om vattnets historia vid Endurance Crater," säger Dr. Jack Farmer, en rover-forskarlag från Arizona State University, Tempe.
Rover-planerare förbereder sig också på den kommande Martian vintern, som toppar i mitten av september. Tindrande dagliga solsken betyder att roverna har mindre solkraft och tar längre tid att ladda. Perioder vila och "djup sömn" gör att roverna kan fortsätta arbeta under vintern på lägre aktivitetsnivåer. Att orientera rovernas solpaneler mot norr kommer också att höja strömförsörjningen. ”Roversna kanske fungerar lite mer varje dag, eller lite mer varannan dag. Vi kommer att se hur saker och ting förblir flexibla, säger Jim Erickson, projektledare för Mars Exploration Rover-uppdraget på JPL.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington.
Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga på Internet på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och http://athena.cornell.edu
Originalkälla: NASA / JPL News Release
