Vädermönstren på Mars är ganska fascinerande på grund av deras speciella likheter och skillnader med jordens. För det första upplever den röda planeten dammstormar som inte skiljer sig från stormar som händer regelbundet här på jorden. På grund av det lägre atmosfärstrycket är dessa stormar mycket mindre kraftfulla än orkaner på jorden, men kan växa så stora att de täcker halva planeten.
Nyligen ESA: s Mars Express orbiter fångade bilder av den höga molnfronten av en dammstorm som ligger nära Mars norra polära region. Denna storm, som började i april 2018, ägde rum i regionen känd som Utopia Planitia, nära iskapten på Martian North Pole. Det är en av flera som har observerats på Mars de senaste månaderna, en som är den svåraste som ägt rum på flera år.
Bilderna (visas ovan och nedan) skapades med data som skaffats av Mars Express‘HRSC (High Resolution Stereo Camera). Kamerasystemet drivs av det tyska flyg- och rymdcentret (DLR) och lyckades fånga bilder av denna stormfront - som skulle visa sig vara förvirrande av Martins stormsäsong - den 3 april 2018 under dess 18 039-bana om Mars .
Denna storm var en av flera småskaliga dammstormar som har observerats de senaste månaderna på Mars. En mycket större storm dök upp längre sydväst i Arabia Terra-regionen, som började i maj 2018 och utvecklades till ett planbrett dammstorm inom flera veckor.
Dammstormar uppstår på Mars när södra halvklotet upplever sommar, vilket sammanfaller med att planeten är närmare solen i sin elliptiska bana. På grund av ökade temperaturer lyfts dammpartiklar högre ut i atmosfären, vilket skapar mer vind. Den resulterande vinden tar upp ännu mer damm och skapar en feedback-loop som NASA-forskare fortfarande försöker förstå.
Eftersom den södra polära regionen är riktad mot solen på sommaren, förångas koldioxid fryst i polarlocket. Detta har effekten av att tjockare atmosfären och ökar yttrycket, vilket förbättrar stormarna genom att hjälpa till att hålla dammpartiklar i luften. Även om de är vanliga och kan börja plötsligt, förblir martiska dammstormar vanligtvis lokaliserade och varar bara några veckor.
Medan lokala och regionala dammstormar är ofta, utvecklas bara ett fåtal till globala fenomen. Dessa stormar inträffar endast vart tredje till fyra marsår (motsvarande cirka 6 till 8 jordår) och kan kvarstå i flera månader. Sådana stormar har sett många gånger tidigare av uppdrag som Sjöman 9 (1971), Viking Jag (1971) och Mars Global Surveyor (2001).
Under 2007 täckte en stor storm planeten och mörkare himlen över där Opportunity rover var stationerad - vilket ledde till två veckors minimal drift och ingen kommunikation. Den senaste stormen, som började tillbaka i maj, har varit mindre intensiv, men lyckats skapa ett tillstånd av evig natt över Opportunity s plats i Perseverance Valley.
Som ett resultat har Möjlighet team placerade rover i viloläge och stängde kommunikationen i juni 2018. Samtidigt NASA: s Nyfikenhet rover fortsätter att utforska ytan på Mars, tack vare sin radioisotop termoelektriska generator (RTG), som inte litar på solpaneler. Under hösten förväntar sig forskare att dammstormen kommer att försvagas avsevärt och är övertygade om Möjlighet kommer överleva.
Enligt NASA kommer dammstormen inte heller att påverka landningen av Insikt Lander, som planeras äga rum den 26 november, 2018. Under tiden övervakas denna storm av alla fem aktiva rymdskepp från ESA och NASA runt Mars, som inkluderar Mars Odyssey 2001, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express och Exomars Trace Gas Orbiter.
Att förstå hur globala stormar bildas och utvecklas på Mars kommer att vara avgörande för framtida solenergidrivna uppdrag. Det kommer också att vara praktiskt när besättningsuppdrag utförs till planeten, för att inte tala om rymdsturism och kolonisering!
