Ett par Harvard-astrofysiker har föreslagit en vild teori om hur livet kan ha spridit sig genom universum.
Föreställ dig detta:
För miljontals eller miljarder år sedan, tillbaka när solsystemet var mer trångt, betade en gigantisk komet de yttersta delarna av vår atmosfär. Den rörde sig snabbt, flera tiotals mil över jordens yta - för hög för att brännas upp som en eldkula, men tillräckligt låg för att atmosfären bromsade den lite. Extremt härdiga mikrober flöt upp där i sin väg, och några av dessa buggar överlevde kollisionen med isbollen. Dessa mikrober hamnade inbäddade djupt i kometens porösa yta, skyddade från strålningen i det djupa utrymmet när kometen rakade bort från jorden och så småningom helt ur solsystemet. Tiotusentals, kanske miljoner, år gick innan kometen hamnade i ett annat solsystem med bebodda planeter. Så småningom kraschade föremålet i en av dessa planeter, avsatte mikroberna - några av dem som fortfarande lever - och inrättade en ny utpost för det jordiska livet i universum.
Du kan kalla det "interstellär panspermia", utsäde av avlägsna stjärnsystem med exporterat liv.
Vi har ingen aning om detta någonsin har hänt - och det finns ett berg av skäl att vara skeptiska. Men i en ny artikel, Amir Siraj och Avi Loeb, båda astrofysiker vid Harvard University, hävdar att åtminstone den första delen av denna berättelse - deponering av mikroberna i en komet som kastas ut från solsystemet - borde ha hänt mellan en och några dussin gånger i jordens historia. Siraj berättade för Live Science att även om mycket mer arbete måste göras för att säkerhetskopiera upptäckten, bör det tas på allvar - och att uppsatsen, om något, var för konservativ i sin uppskattning av antalet livseksporterande händelser .
Även om studiens koncept kan verka långtgående, konfronteras mänskligheten ständigt med till synes omöjliga möjligheter, som Jorden som går runt solen, eller kvantefysik, eller bakterier som tar en tur in i galaxen ombord på en komet - som visar sig vara sant, sade Siraj
Och det har varit anledning att misstänka att det kan vara möjligt. En serie experiment med små raketer på 1970-talet hittade kolonier av bakterier i den övre atmosfären. Kometer kommer verkligen in och lämnar vårt solsystem från tid till annan, och Siraj och Loebs beräkningar visar att det är troligt, kanske till och med troligt, detta har hänt stora kometer som betar jorden. Kometer är porösa och kan faktiskt skydda mikrober från dödlig strålning. Vissa mikrober kan överleva en anmärkningsvärt lång tid i rymden.
Det enda är anledningen för forskare att ta idén på allvar, sa Siraj, och för att forskare från fält som biologi hoppar in och räknar ut några detaljer.
"Det är ett helt nytt vetenskapsområde", sa han till Live Science
Stephen Kane, en astrofysiker vid University of California, Riverside, berättade emellertid till Live Science att han var djupt skeptisk till förslaget att mikrober från jorden faktiskt skulle ha visat sig levande på främmande planeter genom någon version av denna process.
Det första problemet skulle inträffa när kometen smällde in i atmosfären, sade han. Siraj och Loeb påpekar att vissa bakterier kan överleva extraordinära accelerationer. Men den exakta mekanismen genom vilken mikroberna skulle fästa vid kometen är oklart, sade Kane, eftersom de aerodynamiska krafterna runt kometen kan göra det omöjligt för några mikrober att nå ytan och arbeta sig tillräckligt djupt under ytan för att skyddas från strålning.
Det är heller inte klart, sade han, om några mikrober verkligen skulle ha varit högt upp i vår atmosfär i första hand. Dessa raketförsök från 1970-talet är gamla och ifrågasatta, sade han, och vi har fortfarande ingen bra bild av vad den övre atmosfärens biologi ser verkligen ut idag - än mindre hundratals miljoner år sedan, när kometmöten var mycket vanligare.
Den största frågan, säger Kane, är dock vad som skulle hända med mikroberna efter att de landade ombord på kometen. Det är troligt, sade han, att vissa bakterier kan överleva årtionden i rymden - tillräckligt länge för att nå, säg, Mars. Men det finns lite direkt bevis på att alla bakterier kan överleva de tusentals eller miljoner år som krävs för att resa till ett annat bebodligt stjärnsystem. Och det är verkligen nyckelidén med detta dokument: Forskare har länge föreslagit att skräp från stora kollisioner kan spränga livet runt mellan vårt solsystemets planeter och månar. Men att exportera liv till ett främmande stjärnsystem kräver sannolikt ett mer specialiserat scenario.
Fortfarande, sade Kane, beräkningarna i denna studie av hur exakt en komet kan skumma genom atmosfären var ny för honom och "mycket intressant."
Siraj utmanade inte starkt någon av Kinas oro, men omformade dem en efter en som möjligheter för ytterligare studier. Han vill veta, sa han, exakt hur biologin i den övre atmosfären ser ut och hur kometer kan reagera på den. Det finns anledning att tro att åtminstone vissa bakterier kan överleva superlånga resor genom djupa rymden, sade han, baserat på hur robusta de är under extrema förhållanden på jorden och i omloppsbana. Men för nu är det dags för forskare över fält att hoppa in och börja fylla i luckorna, sa Saraj.
