Tre besättningsmedlemmar från rymdstationen återvände till Jorden idag (20 december) efter en anmärkningsvärd händelseupplevelse ombord på kretsloboratoriet.
NASA-astronauten Serena Auñón-kansler, den tyska astronauten Alexander Gerst från Europeiska rymdorganisationen och den ryska kosmonauten Sergey Prokopyev berörde säkert på den snöiga trappan i Kazakstan klockan 12:02 EST (0502 GMT), en minut före schemat. Trioen tillbringade totalt 197 dagar i rymdarbetet som en del av Expeditionerna 56 och 57.
"Soyuz MS-09 fastnade landningen i förväg till 50-årsjubileet för mänsklighetens första resa till månen," sa NASA: s TV-kommentator Rob Navias under en direkt webbutsändning av landningen, med hänvisning till Apollo 8-uppdraget som lanserades den december. 21, 1968. [Expedition 57: Space Station Mission in Photos]
Astronauterna återvände till jorden i samma Soyuz besättningskapsel som förde dem till den internationella rymdstationen (ISS) i juni - och samma rymdskepp som sprang en mystisk luftläcka nästan halvvägs in i besättningen. Efter att ha hittat och tätat luftläckan kan besättningen ha hanterat tillräckligt med oväntat drama för ett uppdrag. Men bara sex veckor senare kastade en upprivande aborterad lansering av två av deras avsedda Expedition 57 besättningskamrater dem för en slinga.
Både läckan och den avbrutna lanseringen tjänade som en påminnelse om att det nu till synes rutinmässiga jobbet för en astronaut fortfarande är i sig riskabelt och att det är bra att vara beredd på allt som kan hända i rymden. Lyckligtvis utgjorde den läckande Soyuz inget hot för passagerarna på väg hem. Hålet var beläget i rymdfarkostens omloppsmodul, som skiljer sig från besättningskapseln och brinner upp i jordens atmosfär innan landning.
Sedan läckan upptäcktes, den 29 augusti, har NASA och Roscosmos - den ryska rymdbyrån som bygger och lanserar Soyuz-rymdskepp - ännu inte räknat ut hur det lilla, 2 millimeter stora hålet kom dit. Eftersom hålet såg ut som om det kunde ha borrats föreslog Roscosmos att mänskliga misstag eller till och med sabotage kunde vara skylden.
Medan Roscosmos-chefen antydde att händelsen kan ha inträffat under rymdskeppets montering, fanns det stora spekulationer om att en av besättningsmedlemmarna kunde ha borrat hålet medan han var i rymden. Men NASA-astronauten Drew Feustel, ISS-befälhavaren vid den tiden, var snabbt att skjuta ner den idén och försvara integriteten från sina besättningsmedlemmar.
När Soyuz-läckageutredningen fortfarande pågår, var ISS-besättningen redo för ankomsten av två nya rumskamrater - NASA-astronauten Nick Hague och den ryska kosmonauten Alexey Ovchinin - när deras nästa stora mardröm hände. Några minuter efter att duon lyft i sitt Soyuz MS-10 rymdskepp misslyckades Soyuz-raketten och utlöste systemet för nödavbrott. Lanseringsfelet skickade besättningskapseln fallande ballistiskt mot Jorden.
Haag och Ovchinin överlevde nödlandningen. Olyckligtvis lämnade händelsen ISS korta två besättningsmedlemmar, vilket innebar att det skulle bli färre händer på däck för att arbeta på de hundratals vetenskapliga experiment som pågår i kretsloban. Besättningen var kort överlämnad i ungefär sju veckor, tills nästa bemannade Soyuz-uppdrag kom, med NASA-astronauten Anne McClain, den ryska kosmonauten Oleg Kononenko och den kanadensiska rymdbyråns astronaut David Saint-Jacques.
Medan besättningen på Soyuz MS-09 var tvungen att uthärda några stressiga upplevelser i omloppsbana, hade deras uppdrag också sina höjdpunkter. Gerst visade sig vara en ivrig fotograf under sin tid i rymden och tog några spektakulära foton och videoklipp medan han var i omloppsbana. Hans portfölj för rymdfotografering innehåller nu några fantastiska auroror, flera orkaner och till och med raketer som skjuter ut i rymden.
Prokopyev avslutade framgångsrikt två rymdpromenader med sina ryska besättningsmedlemmar. Under sin första rymdpromenad, i augusti, kastade han och Oleg Artemyev små satelliter i bana och installerade viss vetenskaplig utrustning utanför stationen. Därefter, den 3 december, gick Prokopyev tillbaka utanför stationen, den här gången med Kononenko, för att inspektera det patched-up Soyuz-hålet - en process som innebar en dramatisk knivstickning av rymdskeppet med en stor rymdkniv.
Under expeditionen 56/57 fick den internationella rymdstationen totalt sex fraktsändningar packade inte bara med vetenskapliga experiment, utan också med massor av godsaker som glass och "världens starkaste kaffe." Den senaste leveransen, en SpaceX Dragon-kapsel, tog med sig också några julgodisar. En annan SpaceX Dragon, som anlände till ISS strax efter MS-09, tog med sig en speciell artificiell intelligensrobot som heter CIMON, som är en förkortning för "Crew Interactive Mobile Companion." Gerst hade förmånen att vara den första personen som pratade med CIMON i rymden.
Per protokoll fick astronauterna på dessa uppdrag ta de flesta semestrarna från jobbet för att koppla av, ringa sina familjer och delta i traditionella semesterställningar, som att äta kalkon på Thanksgiving, lägga en älva på hyllan före jul och till och med klä sig ut som Darth Vader för Halloween. Nu när besättningen är tillbaka på marken tillbringar de helgdagarna som Earthlings igen.
