För första gången tror forskare att de tittar på en snabb rörande isflod som föds. Dessa så kallade isströmmar är snabba, långvariga isflöden som bildas i mitten av mer statiska isformationer som kallas isark. Det finns bara en handfull av dem på jorden. De bildas i avlägsna delar av arktis och antarktis och kan, när de etablerats, pågå i årtionden eller till och med århundraden. Fram till nu hade ingen sett någon dyka upp.
Men nu, i en ny artikel publicerad 21 november i tidskriften Geophysical Research Letters, hävdar ett team av glaciologer att en annan kortare händelse som började 2013 i den ryska arktis kan ha lett till uppkomsten av en långvarig isström . Händelsen, kallad en glaciärvåg, är som en frusen översvämning. En hel del is lossnar och spricker ut mot havet i en rus.
"Efter den första växten 2013 behåller glaciären fortfarande snabbt flöde runt omkring", skrev författarna i den nya studien. Det är "en ovanligt hög och långvarig hastighet för en glaciärvåg."
Fram tills nyligen trodde forskare att glaciärstörningar var rutinmässiga händelser, oberoende av klimatförändringseffekter som smälter glaciärer runt om i världen. Surges, trodde forskare, förekommer som en del av normal tillväxt och krympande cykler i delar av iskappar som lätt kan fylla på sig själva. Isströmmar ansågs vara separata, inte relaterade fenomen, skrev forskarna. Men händelserna under de senaste åren, inklusive denna händelse, utmanar uppfattningen att isströmmar inte är relaterade till dessa överspänningar, och att överspänningarna inte primärt är klimatdrivna, skrev forskarna.
Den ursprungliga isvågen, på en plats som kallas Vavilov Ice Cap, har nu sträckt sig till en årslång händelse som permanent har förvandlat regionen, enligt tidningen. Området är en polär öken, så lite ny is läggs från ett år till det nästa. Och 11% av ismassan i regionen - cirka 10,5 miljarder ton (9,5 miljarder ton) is - har redan flödat ut i havet, vilket har lett till att den genomsnittliga höjningen av iskapseln sjunker avsevärt. Med andra ord, isen från överspänningen fyller inte på sig själv som forskare vanligtvis förväntar sig efter dessa slags händelser.
"Om du tittar på satellitbilderna verkar det som att hela västra vingen på iskappen bara dumpar i havet," sa Whyjay Zheng, en jordforskare vid Cornell University och huvudförfattare till tidningen, i ett uttalande. "Ingen har sett det förut."
Det viktigaste beviset för att överspänningen hade förvandlats till en ström är uppkomsten av "skjuvmarginaler" runt strömmen, skrev forskarna. En våg är bara en snabb dumpning av is i vattnet, men precis som flytande vattendrag strömmar isströmmar tydligt avgränsade stigar genom landskapet. Kanterna på den nya isströmmen, sett från en satellit, är mörkare och mindre reflekterande, skrev forskarna. Det tyder på att en långvarig region med snabb rörelse möter den långsammare regionen runt den, sade de.
"Bildningen av skjuvmarginaler under två till tre år har inte observerats vid några andra glaciärer, så vitt vi vet", skrev de.
Forskare arbetar fortfarande för att förstå isvågor, hur de förhåller sig till isströmmar och hur klimatförändringar driver dem. Men Vavilov-överspänningen är en viktig ny datapunkt som hjälper till att berätta den berättelsen.
