Bildtext: Fullt integrerad Gaia nyttolastmodul med nästan allt flerskiktsisoleringstyg installerat. Kredit: Astrium SAS
Tidigare denna månad klarade ESA: s Gaia-uppdrag viktiga tester för att säkerställa att den kan motstå de extrema temperaturerna i rymden. Den här veckan i Astrium cleanroom i Intespace i Toulouse, Frankrike, hade den sin nyttolastmodul integrerad, redo för ytterligare test innan den slutligen lanseras nästa år. Detta är ett bra tillfälle att lära känna muttrar och bultar i detta spännande uppdrag som kommer att undersöka en miljard stjärnor i Vintergatan och skapa en 3D-karta för att avslöja dess sammansättning, bildning och utveckling.
Gaia kommer att arbeta på ett avstånd av 1,5 miljoner km från Jorden (vid L2 Lagrangian punkt, som håller i takt med Jorden när vi kretsar runt solen) och vid en temperatur på -110 ° C. Den kommer att övervaka var och en av sina målstjärnor ungefär 70 gånger under en femårsperiod och upprepade gånger mäta positionerna, till en noggrannhet av 24 mikroarcsekunder, av alla föremål ned till magnitud 20 (cirka 400 000 gånger svagare än man kan se med blotta ögat ) Detta ger detaljerade kartor över varje stjärns rörelse, för att avslöja deras ursprung och utveckling, såväl som de fysiska egenskaperna för varje stjärna, inklusive ljusstyrka, temperatur, tyngdkraft och sammansättning.
Servicemodulen innehåller elektronik för de vetenskapliga instrumenten och rymdskeppsresurserna, såsom termisk styrning, framdrivning, kommunikation och attityd- och banorstyrning. Under de 19 dagars testen tidigare denna månad uthärde Gaia den termiska balansen och termiska vakuumcykeltesterna, hölls under vakuumförhållanden och utsattes för ett antal temperaturer. Temperaturer inuti Gaia under testperioden registrerades mellan -20 ° C och + 70 ° C.
”De termiska testerna gick mycket bra; alla mätningar var nära förutsägelser och rymdfarkosten visade sig vara robust med stabilt beteende, ”rapporterar Gaia-projektledare Giuseppe Sarri.
Under de kommande två månaderna kommer samma termiska tester att utföras på Gaias nyttolastmodul, som innehåller de vetenskapliga instrumenten. Modulen är täckt i flerskiktsisoleringstyg för att skydda rymdskeppets optik och speglar från kylan i rymden, kallad 'termiskt tält'.
Gaia innehåller två optiska teleskoper som exakt kan bestämma platsen för stjärnor och analysera deras spektra. Den största spegeln i varje teleskop är 1,45 m med 0,5 m. Focal Plane Assembly har tre olika zoner förknippade med de vetenskapliga instrumenten: Astro, det astrometriska instrumentet som upptäcker och pekar på himmelobjekt; de blå och röda fotometrarna (BP / RP), som bestämmer stjärnegenskaper som temperatur, massa, ålder, elementär sammansättning; och Radial-Velocity Spectrometer (RVS), som mäter hastigheten hos himmelobjekt längs siktlinjen.
Fokalplanuppsättningen kommer också att bära den största digitala kameran som någonsin är byggd med, den mest känsliga uppsättningen ljusdetektorer som någonsin har monterats för ett rymduppdrag, med 106 CCD-enheter med nästan 1 miljard pixlar som täcker ett område på 2,8 kvadratmeter
Efter lanseringen kommer Gaia alltid att peka bort från solen. L2 erbjuder en stabil termisk miljö, en tydlig bild av universum eftersom solen, jorden och månen alltid ligger utanför instrumentens synfält och en måttlig strålningsmiljö. Men Gaia måste fortfarande skyddas från solens värme av en gigantisk skugga för att hålla sina instrument i permanent skugga. En 'kjol' kommer att utvecklas som består av ett dussin separata paneler. Dessa kommer att distribueras för att bilda en cirkulär skiva cirka 10 m tvärs över. Detta fungerar som en solskydd för att hålla teleskopet stabilt under –100 ° C, och dess yta kommer delvis att täckas med solpaneler för att generera el.
När testen är klar kommer parlastmodulen att kopplas till servicemodulen i början av nästa år och Gaia kommer att lanseras från Europas rymdport i Franska Guyana i slutet av 2013.
Ta reda på mer om uppdraget här
