Föreställ dig en värld där berg växer så högt, de tränger igenom den övre atmosfären och skapar en stenig labyrint för piloter att navigera.
Kanske finns den världen någonstans i universumets längd. Men på jorden kan bergen inte växa mycket högre än Mount Everest, som sträcker sig 8 840 meter (8 840 meter) över havet.
Så vad hindrar vår planets berg från att växa ... för evigt?
Det finns två huvudfaktorer som begränsar bergens tillväxt, säger Nadine McQuarrie, professor vid institutionen för geologi och miljövetenskap vid University of Pittsburgh.
Den första begränsande faktorn är gravitationen. Många berg bildas på grund av rörelser i jordens ytlager känd som plattaktonik; denna teori beskriver jordens jordskorpa som mobil och dynamisk, uppdelad i stora bitar som rör sig med tiden. När två plattor kolliderar tvingas stöten materialet från deras rörande kanter att röra sig uppåt. Så här bildades Himalaya-bergskedjan i Asien, som inkluderar Mount Everest.
Plattorna fortsätter att pressa ihop och bergen växer hela tiden, tills det blir "för svårt att göra detta arbete mot allvar," sa McQuarrie till Live Science. Vid någon tidpunkt blir berget för tungt, och dess egen massa stoppar den uppåtgående tillväxten som orsakas av att dessa två plattor knastrar.
Men berg kan också bildas på andra sätt. Vulkaniska berg, till exempel de på Hawaiianöarna, bildas till exempel från smält sten som bryter ut genom planetens jordskorpa och börjar höja sig. Men oavsett hur berg bildas, så blir de så småningom för tunga och släpper efter allvar, sa McQuarrie.
Med andra ord, om jorden hade mindre tyngdkraft skulle dess berg växa högre. Det är verkligen vad som hände på Mars, där bergen växer mycket högre än på vår planet, tillade McQuarrie. Mars 'Olympus Mons, den högsta kända vulkan i solsystemet, sträcker sig 25 000 m (25 000 m), nästan tre gånger högre än Mount Everest.
Eftersom Mars har låg tyngdkraft och höga utbrott, fortsätter bergsbyggande lavaflöden på Mars mycket längre än de någonsin har (eller någonsin kommer) på jorden, enligt NASA. Dessutom är Marss skorpa inte uppdelad i plattor som vår planet. På jorden, när plattor rör sig runt och över hotspots - områden i manteln som skjuter ut heta plummar, bildas nya vulkaner och befintliga vulkaner utrotas. Aktivitet i jordens mantel distribuerar lava över en större region och bildar flera vulkaner. På Mars rör sig inte jordskorpan så lavan högar upp i en enda massiv vulkan.
Den andra begränsande faktorn för bergstillväxt på jorden är floder. Till en början gör floderna högre för bergen - de snider in i kanterna på bergen och eroderar material, vilket skapar djupa sprickor nära ett bergs bas. "Alla dessa riktigt höga, vackra, dramatiska toppar är faktiskt lite lägre än själva platån," sa McQuarrie. Men när floder eroderar material kan deras kanaler bli för branta. Detta kan utlösa jordskred som transporterar material från berget och begränsar tillväxten, tillade hon.
En grupp forskare föreslog nyligen att floderna når en "tröskelbratthet", varefter deras påverkan på ett bergs tillväxt genom erosion är begränsad i en studie publicerad september 16 i tidskriften Nature Geoscience.
Undervattensbergen begränsas på samma sätt av gravitation och jordskred, men de kan bli mycket högre än bergen på land kan eftersom vatten med högre täthet stöder dem mot tyngdkraften mer än luft gör, sade McQuarrie. "Vatten ger sidostöd till sidorna av dessa bergskedjor som gör att de kan vara högre," sade hon.
Everest kallas ofta Jordens högsta topp, men det finns andra utmanare för titeln "världens högsta berg". Mauna Kea, en inaktiv vulkan på Hawaii, är världens högsta berg om den mäts från basen - som ligger djupt i Stilla havet - till dess toppmöte. Den mäter 33 500 fot (10 210 m), lite högre än Everest. Men Mauna Keas bas är 19 700 fot (6 000 m) under havsytan och dess topp är på 13,796 fot (4 205 m) över havet. Vid mätning från havsnivån är Mount Everest mer än två gånger högre än Mauna Kea, och Everests topp är världens högsta punkt.
