I sommar gick utforskaren som upptäckte Titanics skeppsbrott på jakt efter Amelia Earharts förlorade plan. Två veckor och en sökning på flera miljoner dollar senare sa Robert Ballard att han inte har funnit någon aning om det, enligt The New York Times.
Earhart och hennes navigatör Fred Noonan försvann över Stilla havet för 82 år sedan - på en resa som skulle ha gjort Earhart till den första kvinnliga flygaren som kretsade runt världen. Hennes försvinnande har lett till många sökansträngningar och skapat flera konspirationsteorier, men ingen har kunnat hitta avgörande bevis för vart hon kanske har gått.
En teori, förespråkad av den ideella organisationen International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), är att hennes plan, Lockheed Model 10 Electra, kraschade in i korallreven i Nikumaroro, en liten atoll som är en del av Phoenixöarna i söder Stilla havet. Enligt denna teori överlevde Earhart troligen kraschen och bodde under en tid på den obebodda ön.
Ballard blev först intresserad av Nikumaroro efter att ha sett ett foto känt som Bevington-bilden, taget på ön av en brittisk officer 1940. När bilden förbättrades, avslöjade fotot ett objekt som liknar landningsutrustning från Electra, enligt Times.
I augusti startade Ballard och hans team på deras forskningsfartyg "Nautilus" för att utforska i och runt Nikumaroro. Resan finansierades av National Geographic Partners och National Geographic Society, som släpper en dokumentär om Earhart, inklusive bilder från expeditionen på söndag (20 oktober).
Teamet kartlade ön med ekolod och ett flytande ytfordon - och de använde fjärrstyrda fordon för att utforska de djupare sprickorna i undervattensberget som Nikumaroro är en del av. Teamet sökte till och med 4 nautiska mil ut och kom med ingenting på distans kopplat till Earhart. De hittade dock ett gäng stenar som hade samma storlek och form som det antagna landningsutrustningen från fotot, enligt Times.
Det "överrasker mig inte alls att de inte hittade någonting", sa Richard Gillespie, grundaren av TIGHAR. Electra var ett känsligt flygplan som troligen förstördes och "reducerades till bitar av aluminium" av bränningen efter kraschen, sade han. "Det har gått 82 år och de små bitarna har spridits och odlats över eventuellt begravda i undervattensskred."
Det förändrar inte alla bevis för att "det är här det hände, det är här Earhart hamnade," sade Gillespie. För en sak, Earhart avbröt nödsamtal runt dessa öar, enligt en 2018-rapport från TIGHAR som inte var peer-review. Gillespie tillägger att han vill granska Ballards data eftersom "det är fullt möjligt att han hittade mer än han trodde att han hittade", sa han till Live Science. "Saker kan se ut som ingenting och visa sig vara något viktigt."
Det finns flera oklara ledtrådar som pekar på denna ö som platsen där Earhart och Noonan kraschade, "särskilt ben", sa Richard Jantz, professor emeritus vid antropologiska institutionen vid University of Tennessee, som inte var en del av ny expedition. 1940 hittades en del ben på ön och analyserades av en medicinsk undersökare vid den tiden, som hävdade att de tillhörde en hane.
Benen har sedan gått förlorade, men TIGHAR fann läkarnas analys av benen. Jantz analyserade den förlorade rapporten i en studie som publicerades förra året i tidskriften Forensic Anthropology och drog slutsatsen att Earharts ben var mycket lik de som hittades på Nikumaroro - mer lik 99% av ett referensprov.
Förra året hittades en uppsättning mänskliga ben som matchade måtten på de förlorade benen i ett museum på ön Tarawa och en grupp forskare vid University of South Florida planerar att utföra DNA-test på dem för att se om de kunde ha tillhörde Earhart, enligt CNN.
"Nikumaroro är för närvarande den enda hypotesen som har konkreta bevis för att stödja den," sade Jantz. Men en korrekt vetenskaplig hypotes kan bevisas fel - och ett sätt att göra det är att hitta mer övertygande bevis för att hon försvann någon annanstans, sade han.
Huruvida Ballard och hans team återvänder till Nikumaroro kommer att bero på om National Geographic arkeologer som nu gör DNA-analys på markprover som de hittade på en tillfällig campingplats på ön, hittar några ledtrådar som Earhart var där, enligt Times.
Men teamet förblir hoppfullt att de så småningom kommer att hitta planet - och kan utforska en alternativ teori om att hon kraschade närmare Howland Island, som var Earharts nästa planerade tankningsplats innan hon försvann, enligt Times.
"Jag var ledsen att se Ballard komma upp tomhänt," sa Leo Murphy, professor i luftfartsvetenskap vid Daytona College of Aviation vid Embry-Riddle Aeronautical University i Florida, som inte heller var en del av expeditionen. "Det var oväntat med hans tidigare framgångar."
Men han hoppas att åtminstone en del av hennes plan överlevde för utforskare att hitta. "Nyckeln till varje sökning är de stora Pratt & Whitney-motorerna," sade han. "Earharts flygplan kanske långsamt har sönderdelats under årtionden i saltvatten, men de motorerna kommer inte någonstans."
- I foton: Sök efter Amelia Earhart
- 10 största historiska mysterier som förmodligen aldrig kommer att lösas
- Bildgalleri: Stunning Shots of the Titanic Shipwreck
