Medan festligheterna den fjärde juli i kväll kan ge lysande färger som blåser över natthimlen, är bara 23 miljoner ljusår bort en annan enorm kosmisk skärm, komplett med ett supermassivt svart hål, chockvågor och stora gasbehållare.
Natthimlen upphör aldrig att förvåna. Och NGC 4258, även känd som Messier 106, är en syn att se. En ny bild från NASA: s Chandra röntgenobservatorium kaster ljus över en av galaxens mest häpnadsväckande funktioner: istället för två spiralarmar, typiska för en massiv spiralgalax, verkar den ha fyra (avbildade ovan i blått och lila).
Även om det andra vapenparet kan ses i bilder av synligt ljus som spöklika gasskärmar, är de framträdande i bilder utanför det synliga spektrumet, t.ex. de som använder röntgenstrålar eller radiovågor. Till skillnad från vanliga armar består de av varm gas snarare än stjärnor, och deras ursprung har förblivit ett mysterium.
Astronomer tror nu att armarna - så kallade anomala för sina atypiska särdrag - indirekt orsakas av det supermassiva svarta hålet i NGC 4258s hjärta.
Bilder från flera teleskop hjälper till att måla en komplett bild. Radiodata tagna med Very Large Array visar att det supermassiva svarta hålet producerar kraftfulla strålar. När dessa strålar reser genom det galaktiska ämnet, stör de omgivande gaserna och genererar chockvågor. Dessa chockvågor, sett av NASA: s Spitzer Space Telescope, värmer de anomala armarna - sammansatta av reservoarer av gas så massiva som cirka 10 miljoner solar - i tusentals grader.
Slutligen avslöjar den senaste röntgenbilden av Chandra också enorma bubblor med varm gas över och under galaxens plan. Dessa bubblor indikerar att även om mycket av gasen ursprungligen fanns i galaxens skiva, värmdes den till så höga temperaturer att den kastades ut i de yttre områdena av strålarna från det supermassiva svarta hålet.
Resultaten ger drastiska konsekvenser för galaxens öde. Det mesta av gasen på galaxens skiva har matats ut, vilket får stjärnor att bildas i en takt tio gånger långsammare än Vintergatan. Vidare uppskattar astronomer att all återstående gas kommer att matas ut inom de närmaste 300 miljoner åren.
Även om NGC 4258 för närvarande är en syn att se i alla lilla teleskop, som det bästa fyrverkeriet följt av rök, är dess död oundviklig.
Resultaten publicerades i The Astrophysical Journal Letters och är tillgängliga online.
