NASA har godkänt upp till 18 månader mer verksamhet för Spirit and Opportunity, tvilling Mars-rovers som redan har förvånat ingenjörer och forskare genom att fortsätta aktiva utforskningar i mer än 14 månader.
"Rovers har bevisat sitt värde med stora upptäckter om forntida vattniga miljöer på Mars som kan ha hamnat liv," säger Dr. Ghassem Asrar, biträdande administratör för NASA: s Science Mission Directorate. "Vi utökar deras uppdrag till september 2006 för att dra fördel av att ha sådana kapabla resurser som fortfarande är friska och i utmärkt position för att fortsätta sina äventyr."
Rovers har redan slutfört 11 månaders förlängningar på toppen av sina framgångsrika primäruppdrag på tre månader. "Vi måste nu göra långsiktiga planer för fordonen eftersom de kan finnas kvar ganska länge," sade Jim Erickson, rover-projektledare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Erickson varnade dock: ”Endera uppdraget kan avslutas i morgon med ett slumpmässigt delfel. Med roverna som redan presterar långt utöver sin ursprungliga designlivslängd är det en tydlig möjlighet när som helst att ha en del slitna och inaktivera en rover. Men just nu är båda roverna i otroligt bra form. Vi kommer att arbeta dem hårt för att få så mycket nytta av dem som vi kan, så länge de kan producera värdefulla vetenskapliga resultat. ”
”Spirit and Opportunity närmar sig mål som för ett år sedan verkade vara utom räckhåll ,? sa Doug McCuistion, chef för NASA: s Mars Exploration Program. ? Deras framgångar stärker NASA: s engagemang för en vision med de ambitiösa målen att returnera prover från Mars och skicka mänskliga upptäcktsresande till Mars. "
Möjligheten ligger inom några få fotbollsplaner i en region som kallas "etsad terräng", där forskare hoppas hitta stenar utsatta av mild vinderosion snarare än av störande kraterpåverkan, och stenar från en annan tid i Mars historia än någon undersökt så långt. "Detta är en resa till det okända, till något helt nytt," sade Dr. Steve Squyres från Cornell University, Ithaca, N.Y., huvudutredare för roverens vetenskapliga instrument.
För att nå det etsade terränget har roverplanerare pressat rover snabbt. Möjligheten har överträffat Anden i totalt kört distans. Den har rullat mer än tre mil - åtta gånger det ursprungliga målet. Den 20 mars satte Opportunity också en ny martianrekord på 722 fot på en enda dags körning. Uppskattningar av köravstånd kan variera med några procent. De långa körningarna drar fördel av att korsa en slätt så smidig att den är "som en östkuststrand", sa JPLs Jeff Favretto, uppdragschef på Opportunity-skiftet de senaste veckorna. Också, möjlighetens solpaneler, även om de nu är dammigare än Spirit's, genererar fortfarande tillräckligt med kraft för att tillåta körning i mer än tre timmar på vissa dagar.
Spirit är i mycket grovare terräng än möjlighet, klättrar en stenig sluttning mot toppen av "Husband Hill." Men med en kraftökning från vindrengöring av sina solpaneler den 9 mars och med dess tidigare balky höger framhjul som nu fungerar normalt, gjorde Spirit några längre en-dags-körningar förra veckan än den hade gjort i månader. "Vi har fördubblat vår makt", säger JPL: s Emily Eelkema, uppdragschef. "Det har gett oss extra timmar med operationer varje dag, så vi kan köra längre och vi har använt mer tid för observationer."
Hoppet i kraftuttaget har tagit viss brådska ur Spirit's stigning söderut. Med Mars som nu börjar våren på södra halvklotet är solen längre söder om himlen varje dag. Om inte för rengöring av paneler, kanske Spirit står inför utsikterna att bli kritiskt bristfällig om den fortfarande är i den nordvända sluttningen i början av juni.
"Vi vill fortfarande komma till toppen av Husband Hill och sedan gå ner i 'Inre Basin' på andra sidan," sa Squyres. ”Men nu har vi mer flexibilitet i hur vi genomför planen. Tidigare var det klättra eller dö. ” Att bryta kullen är nu inte lika viktigt för solenergi, men det erbjuder fortfarande lockelser av potentiella exponeringar av berglager som ännu inte har undersökts, plus en vy av omgivande terräng. I orbitalbilder verkar det inre bassängen längre söder om att ha terrasser som antyder lagrad sten.
Båda roverna har några tecken på slitage och exponering. Spirits klippverktyg visar indikationer på att dess slipande tänder kan slitna efter att fem gånger fler stenmål har utsatts för interiören än dess designmål för tre stenar. Forskare vet förmodligen inte omfattningen av slitage förrän Spirit's nästa bergsslipningsförsök, som kan vara veckor bort. Dessutom fortsätter felsökningen för att avgöra huruvida Opportunity's miniatyr termiska emission spektrometer är fortfarande användbar trots tester som indikerar ett problem förra månaden. Alla andra instrument på båda roverna fungerar fortfarande normalt.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
