Gasplaneter är inte alltid uppblåsta, monströsa världar på storleken på Jupiter eller Saturnus (eller större), de kan också tydligen vara knappt större än jorden. Detta var den upptäckten som meddelades tidigare idag under det 223: e mötet i American Astronomical Society i Washington, DC, när fynd beträffande den gassiga (men förvånansvärt små) exoplaneten KOI-314c presenterades.
"Den här planeten kan ha samma massa som jorden, men den är verkligen inte jordliknande," sade David Kipping från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), huvudförfattare till upptäckten. "Det bevisar att det inte finns någon tydlig skiljelinje mellan steniga världar som Jorden och fluffiga planeter som vattenvärldar eller gasjättar."
Upptäckt av Kepler rymdteleskopet - ironiskt nog under en jakt på exomånar - KOI-314c hittades genomgående en röd dvärgstjärna bara 200 ljusår bort - "ett stenkast enligt Keplers normer", enligt Kipping. (Keplers observationsdjup är cirka 3000 ljusår.)
Kipping använde en teknik som kallas transit timingvariationer (TTV) för att studera två av tre exoplaneter som hittade kretsar kring KOI-314. Båda är cirka 60% större än jorden i diameter men deras respektive massor är mycket olika. KOI-314b är en tät, stenig värld fyra gånger jordens massa, medan KOI-314c: s lättare, jordliknande massa indikerar en planet med en tjock "puffig" atmosfär ... liknande det som finns på Neptunus eller Uranus.
Till skillnad från de kyliga världarna, dock, den nyvunna exoplaneten skruvar upp värmen. Kretsar om sin stjärna var 23: e dag, temperaturerna på KOI-314c når 220 ºF (104 ºC) ... för varmt för att vatten ska finnas i flytande form och därmed för varmt för livet som vi känner till det.
I själva verket tyckte Kippings team att KOI-314c endast var 30 procent tätare än vatten, vilket tyder på att det har en "betydande atmosfär hundratals mil tjock", troligen sammansatt av väte och helium.
Man tror att KOI-314c ursprungligen kan ha varit en "mini-Neptunus" gasplanet och sedan dess förlorat en del av sin atmosfär, kokt av stjärnans intensiva strålning.
KOI-314c är inte bara den lättaste exoplaneten för att mäta både sin massa och diameter, utan det är också ett bevis på framgången och känsligheten för den relativt nya TTV-metoden, som är särskilt användbar i system med flera planeter där de minsta gravitationella wobblarna avslöjar närvaro och detaljer om angränsande organ.
(Se den senaste Kepler Orrery-videon här)
"Vi tar med variationer i transittidpunkten till förfall," sa Kipping. Han tillade under de avslutande kommentarerna från sin presentation på AAS223: ”Det är faktiskt återvinning som Neptune upptäcktes genom att titta på Uranus 'wobblar för 150 år sedan. Jag tror att det är en metod du kommer att höra mer om. Vi kanske kan upptäcka även den första Earth 2.0 Earth-mass / Earth-radien med denna teknik i framtiden. "
Källa: Harvard Smithsonian CfA pressmeddelande
