Råvarorna från en komet har hittats förseglade i en orörd, primitiv meteorit.
Meteoriten hittades i LaPaz-isfältet i Antarktis och har väder väldigt lite sedan den kraschade till jorden. Enligt en ny studie som publicerades idag (15 april) i tidskriften Nature Astronomy, fann forskare att detta prov av rymdrock innehåller något konstigt: bitar av byggstenarna i en komet som fångades i meteoritens föräldersteroid bara 3 miljoner år efter solsystemet bildas.
"Eftersom detta prov av kometärt byggnadsblockmaterial svaldes av en asteroid och bevarades inuti denna meteorit, skyddades det från förödelserna från att komma in i jordens atmosfär," sa medförfattaren Larry Nittler, en kosmochemist vid Carnegie Institution for Science, sade i ett påstående. "Det gav oss en titt på material som inte skulle ha överlevt för att nå vår planet ytan på egen hand, vilket hjälpte oss att förstå det tidiga solsystemets kemi."
Långt ut
La Paz-provet är en typ av meteorit som kallas en kolhaltig kondrit, som sällan finns på jorden. Dessa meteoriter är av särskilt intresse för forskare eftersom de innehåller organiska föreningar och vatten som är inlåsta i deras mineralstruktur. De kan till och med innehålla aminosyror och nukleobaser, byggstenarna för proteiner och DNA, vilket ger frågor om deras roll i livets ursprung.
Kolhaltiga kondriter tros ha bildats bortom Jupiter, vilket kan hjälpa till att förklara varför La Paz-meteoriten innehåller bitar av komet. Till skillnad från asteroider, som bildades närmare mitten av den dammiga, gassiga skivan som blev solsystemet, bildades kometer långt ute på kanterna på proto-solsystemet. I det här fallet verkar en långtgående kolhaltig kondrit ha inkorporerat en del material från solsystemets avlägsna räckvidd och låst det i mer än fyra miljarder år.
Fläcken av kometdamm är precis det, en fläck, som sträcker sig över fyra tusendels tum.
Hemlig ingrediens
Nittler och kollegor i Barcelona och Arizona studerade variationer i atomernas kärnor som utgör kometprovet och fann att den dolda fläcken som bildades innan solen föddes, troligen i den yttre skivregionen som gav upphov till den iskalla Kuiper Belt, där forskare nyligen skickade ett rymdskepp som heter New Horizons.
Kometmaterialet måste ha dragits inåt, till den del av det tidiga solsystemet där kolhaltiga kondrit bildas, närmare Jupiter, skrev forskarna i studien. Tidigare studier av kometer, skrev de, har visat att material från den inre delen av solsystemets skiva kunde transporteras ut till kanterna och införlivas i de iskalla kropparna där; den nya studien tyder på att denna transport kunde ha gått båda vägarna.
Upptäckten är också spännande eftersom små samverkande mineraler (kallade xenoliter) som denna kometmaterial kan innehålla kemiska signaler från deras ursprungliga is, skrev forskarna. Den isen skulle vara ett fingeravtryck från det tidigaste solsystemet.
"Framtida dedikerade sökningar efter ytterligare ultrakarbonhaltiga mikroxenoliter i de mest primitiva kolhaltiga kondriterna kan vara värdefulla för att utöka vår förståelse av hela utbudet av primitiva astromaterial i det tidiga solsystemet," sade forskarna.
