När Kinas rymdskepp Chang'e-4 landade på månens yttersida den 3 januari 2019 gjorde det historia. Det var det första rymdskeppet som besökte den delen av månen, och bland dess nyttolast var en 2,6 kg (5,7 pund) mini-biosfär kallad Lunar Micro Ecosystem (LME).
Den förseglade, cylindriska biosfären är bara 18 cm (7,1 tum) lång och 16 cm (6,3 tum) i diameter. LME bar sex livsformer, som förvarades i mestadels jordliknande förhållanden med undantag för mikrotyngd och månstrålning.
LME bar:
- bomullsfrön
- potatisfrön
- raps frön
- jäst
- fruktfluggägg
- Arabidopsis thaliana, ett vanligt, härdigt ogräs
Detta banbrytande arbete av Kina är det första biologiska tillväxtexperimentet på månen. Endast bomullsfrön gav positiva resultat.
Experimentet ägde rum i januari 2019 då landaren tog sig till månen. Vid den tiden trodde teamet bakom detta experiment att det bara fanns ett blad, men nu visar data att det fanns två. Bilden är en 3D-rekonstruktion baserad på dataanalys och bildbehandling, och den visar tydligt två blad.
Ingen av de andra organismerna gav några resultat.
LME var ouppvärmd, så efter den första måndag - cirka 14 jorddagar - dog bomullsspiran när temperaturen sjönk till minus 190 Celsius (-310 F.) Men experimentet fortsatte för att testa LME: s livslängd.
Ledaren för experimentet är Xie Gengxin från Advanced Technology Research Institute vid Chongqing University. Även om det inte kommer att publiceras några vetenskapliga artiklar från experimentet hoppas Xie att bygga vidare på detta arbete.
Under planeringsstadierna talades det om att skicka en liten sköldpadda till månen, men missionsbegränsningar förhindrade det.
I en intervju med IEEE Spectrum Xie sa, "vikten av Chang'e-4-sonden krävde att vikten [för experimentet] inte får överstiga tre kilo." Det skulle ha varit ett hårt, brutalt liv för alla sköldpaddor som gjorde resan. Inte bara skulle den ha dött när temperaturen sjönk, utan syre skulle ha slut på cirka 20 dagar.
Det hade inte varit den första sköldpaddan i rymden. Denna ära går till de två sköldpaddorna på Sovjetunionens uppdrag Zond 5 1968. Vid sidan av de två sköldpaddorna fanns fruktflugor och växter. (De två sköldpaddorna berövades mat som en del av experimentet, och de led av svält när de återvände till jorden, men de levde.)
Men medan Zond 5-uppdraget var det första uppdraget att bära några jordgubbar bortom jordens omloppsbana, var uppdraget Chang'e-4 det första att bära några till månen (förutom astronauter, naturligtvis.) Och det kommer inte att vara Kinas sista.
Xie och hans team ser fram emot nästa Moon-uppdrag, när de hoppas kunna skicka fler livsformer dit. Om uppdraget möjliggör en större nyttolast kan de skicka mer komplexa livsformer, men de har inte angett vad de ska vara.
Kina har redan planerat Chang’e-6, ett exempel på återvändande uppdrag till månen, någon gång i mitten av 2020-talet. År 2018 bjöd Kina internationella partner att engagera sig i ytterligare 10 kg. av vetenskaplig nyttolast för uppdraget. Chang’e-6 är ett backupuppdrag till Chang’e-5, som är planerat att bli Kinas första prov-return-uppdrag.
Det är säkert fler av dessa månbiologiska experiment. Inte bara planerar Kina, USA, Ryssland, Indien, Europeiska rymdorganisationen och Japan alla uppdrag till månen, utan också privata företag. Och med långa besök i månen i framtiden, och till och med en kontinuerlig mänsklig närvaro där, kommer forskare att fortsätta studera hur organismer svarar på den miljön.
Mer:
- Space Magazine: There’s Life on the Moon! Kinas Lander väckte just de första växterna
- IEEE Spectrum: Kina odlade två bomullsblad på månen
- NASA: s Moon Trees
- GB Times: Kina bjuder in internationellt samarbete i Chang'e-6 Moon-återvändandeuppdrag
