En geting som tappar på kackerlackor förvandlar dem till sinnestyrda zombies genom att sticka dem i hjärnan, och roaches ansågs vara alla men försvarslösa mot denna zombifierande attack.
Men det visar sig att kackerlackor har ett defensivt drag som kan skydda dem från att bli medlemmar av de vandrande döda.
Forskare upptäckte nyligen att kackerlackor surrar ut vid sina zombieproducenter med kraftfulla karatliknande spark på det angripande insekts huvudet. Deras strategi dödar inte getingen, men det räcker vanligtvis för att skicka dem letar efter ett lättare offer, enligt en ny studie.
Zombifiering i detta get-cockroach-scenario är lite annorlunda än det som drabbats av mänskliga zombies i popkulturen. Det mänskliga "odödiga tillståndet" verkar vanligtvis sprida sig genom bett; som vid vissa smittsamma sjukdomar överförs en infusion av smittad kroppsvätska till "infektionen", vilket förvandlar offret till ett animerat lik med smak för hjärnor
Men kackerlackor zombierade av smaragdjups getingar är inte döda (åtminstone inte till en början). En första sticka förlamar benen, och en andra stick till hjärnan levererar ett neurotoxin som kapar nervsystemet, vilket gör att getingen kan kontrollera mörtens kropp och beteende, enligt studien.
Efter att ha blivit en zombie tar roachens öde en ännu mer hemsk vändning. Getingen smyger av spetsarna hos mörtantennerna och dricker blodet. Ganska uppdaterad, den tar tag i de återstående antennstubbarna och styr mört till sitt rede. Därefter lägger det ett ägg på kackerlackans kropp och gravar det in i underjordiska lera. När ägget kläcker äter den nyfödda getingen sig in i mördens buk - medan dess zombifierade värd fortfarande lever.
En kackerlackas enda hopp är förknippad med dessa parasiter och undviker den första sticken - när den förlamande nypan hade levererats hade en mört lite hopp om att förhindra den andra, zombierande kniven i hjärnan, upptäckte forskarna. För den nya studien iscensatte Ken Catania, professor i biologiska vetenskaper vid Vanderbilt University i Tennessee, 55 anfall mellan geting och mört, för att se om kackerlackarna hade några defensiva drag som skulle fungera.
Videoklipp med 1 000 bilder per sekund avslöjade att ungefär hälften av kackerlackarna var bakhåll av getingarna utan att ha försvar alls. Men kakerlackarna som försvarade sig gjorde det genom att höja sig högt på benen - "stilt-stående" - och leverera en spark med ett av deras spetsiga bakben. Sparken kopplades ofta kvadratiskt med getens huvud och skickade det mindre insektet "vårdande in i väggarna i filmkammaren", skrev Catania.
Roaches sparkkraft kom från en energilagringsuppbyggnad innan benet släpptes, liknande svängningen av en basebollträ, enligt studien. Även om kackerlackens spark inte alltid avskräckte getingarna, undgick cirka 63 procent av de vuxna kackerlackarna som sparkade för sina liv framgångsrikt att zombifieras. Yngre roaches var inte så lyckliga - oavsett om de sparkade eller inte, de likviderade nästan alltid som en varps zombie slav, rapporterade Catania.
Roaches beteende - antar en "en garde" -position inför ett angrepp - skiljer sig inte så mycket från den defensiva strategin som en zombies mänskliga offer praktiseras i skräckfilmer, säger Catania i ett uttalande. Den ovanliga inställningen "tillåter mörtaren att flytta sin antenn mot getingen så att den kan spåra en närmande attack och rikta sparkar mot getens huvud och kropp", liknande det som en människa kan följa en zombies rörelser med ögonen innan Catania svängde vid sitt ruttnande lik.
"Det påminner om vad en filmkaraktär skulle göra när en zombie kommer efter dem," tillade han.
Resultaten publicerades online idag (31 oktober) i tidskriften Brain, Behaviour and Evolution.
