Arkeologer har avslöjat sex fall av cancer när de studerade kropparna av forntida egyptier som begravdes för länge sedan i Dakhleh-oasen. Fynden inkluderar ett litet barn med leukemi, en mumifierad man i 50-talet med rektalcancer och individer med cancer som eventuellt orsakats av humant papillomavirus (HPV).
Forskarna fann dessa cancerfall medan de undersökte resterna av 1 087 forntida egyptier begravda för mellan 3 000 och 1 500 år sedan.
Utdragen från dessa fall beräknade forskarna att livscykelriskrisken i den antika Dakhleh Oasis var cirka 5 av 1 000, jämfört med 50 procent i moderna västerländska samhällen, skrev El Molto och Dr. Peter Sheldrick i ett papper som publicerades i en speciell cancerfråga från International Journal of Paleopathology. "Således är livscykelrisken i dagens västerländska samhällen 100 gånger större än i antika Dakhleh," skrev de.
Molto, en pensionerad antropologiprofessor vid Western University i Ontario, Kanada, varnade för att vissa människor som bodde i Dakhleh kunde ha dött av cancer utan att några spår lämnades kvar i sina rester och att människor i den antika världen tenderade att ha kortare livslängder än människor idag . Men även redovisningen av dessa faktorer tror forskarna att risken för cancer var betydligt lägre i antika Egypten.
I fem av de sex fallen bestämde forskare att de hade cancer genom att studera lesioner (hål och benskador) på sina skelett. De hålen lämnades när cancer spriddes över hela kroppen. Till exempel hade en kvinna i 40- eller 50-talen ett hål på höger höftben som är cirka 6,2 tum (6,2 cm) i storlek som forskarna tror orsakades av en tumör. I ett fall (mannen i 50-talet med rektalcancer) bevarades en faktisk tumör. Forskare kan inte vara säkra på var cancerformerna har sitt ursprung i många fall.
Unga vuxna
Tre av de sex fallen (två kvinnor och en hane) var människor i 20- eller 30-talen, en tid då det är sällsynt att människor får cancer, säger forskarna.
"När Dakhleh-fallen först presenterades vid professionella möten, var en vanlig kommentar mot att acceptera diagnosen cancer att" deras ålder var för unga ", skrev Molto och Sheldrick, en läkare i Chatham, Ontario, i sin tidning, med hänvisning till de tre unga vuxna.
Ny forskning har dock visat att HPV är en viktig orsak till flera former av cancer, inklusive de som ofta drabbar unga vuxna. "HPV är en bekräftad orsak till cancer i livmoderhalsen och testiklarna, och den utvecklades i Afrika länge innan Homo sapiens kom fram, "skrev Molto och Sheldrick i sitt papper.
"De två kvinnliga och manliga begravningarna från Dakhleh, alla unga vuxna, kunde ha utvecklat cancer i livmoderhalsen och testikelcancer," skrev författarna. "Vi vet från aktuell cancerepidemiologiforskning att båda typerna av cancer når topp i de unga vuxna kohorterna."
Medan forskare inte kunde testa de tre unga vuxna genetiskt för att se om de hade HPV, bekräftade andra studier att det fanns i den antika världen, skrev Molto och Sheldrick och noterade att viruset troligtvis fanns i den gamla Dakhleh Oasen.
Inga gamla behandlingar
Hittills har forskning om egyptiska medicinska texter och mänskliga rester inte visat att de antika egyptierna hade en specifik behandling mot cancer.
"De visste att något otäckt pågick", sa Molto till Live Science. Men "vi har ingen indikation på specifika behandlingar för cancer, eftersom de inte förstod", sade Molto och tilllade att de forntida egyptierna kan ha försökt att behandla några av symtomen som hudsår.
Forskarna sa att de hoppas att det i framtiden kommer att samlas in data om cancer och andra sjukdomar i dagens Dakhleh Oasis. Dessa data kan sedan jämföras med den antika hastigheten för att ge fler ledtrådar om hur risken för cancer har förändrats över tid.
