Sedan 1989, när den första extra solplaneten upptäcktes, har 180 planetsystem med 210 planeter identifierats från och med den 19 oktober 2006. Men ingen av dessa världar har ännu observerats visuellt och det finns inget bevis på att alla kan hysa liv, som vi känner till det. Men det har inte stegrat den kreativa energin hos författare, TV-producenter och filmregissörer från deras obrutna spekulationer om att universum spricker av intelligenta varelser. Faktum är att den oöverträffade upptäckten av dessa planeter verkade något antiklimaktisk för science fiction-fans som berättas om H.G. Wells, Gene Roddenberry och George Lucas. För många sci-fi bufféer bekräftar vetenskapen helt enkelt deras långa tro. Enligt Star Trek-universum har till exempel Rigel, den avstängda kamerastjärnan som lyser upp den medföljande bilden, tolv planeter som stöder Federationskolonierna.
Andra stjärnor har använts i fiktion som en hypotetisk miljö. Att använda vetenskaplig information är en viktig ingrediens för att snurra science fiction-garn som är fängslande. Liksom Jonathan Swifts klassiska Gulliver's Travels är de bästa sci-fi-berättelserna också konstruerade av en robust fantasi förstärkt med band som binder historien till nutid. Som ett resultat ser många rymdentusiaster natthimlen som en scen fylld med otroliga äventyr. De tittar på en stjärna och tänker på deras favoritkaraktärer som övervinner bekanta motgångar i det stora utöver det.
Tyvärr har extra solplaneter ännu inte upptäckts runt Rigel. Det är den lysande, blåvita stjärnan på vänster fot av Orion, jägarkonstellationen som strövar över den norra och södra himmelsekvatorn på kvällens natthimlen under vintern. Rigel är ungefär 70 gånger större än vår sol, släpper 80 000 gånger mer energi (om du inkluderar den osynliga ultraviolett strålning som hälls ut från dess inre ugn) och har dubbelt yttemperaturen. Kort sagt, denna stjärna är ett monster av någon definition! Rigel ligger ungefär 800 ljusår från jorden (ett ljusår är ungefär tio biljoner kilometer eller sex biljoner mil), och Rigel är extremt långt borta men det är den sjunde ljusaste stjärnan enligt vår syn på himlen som lätt övergår andra som har en bråkdel av det avståndet .
Rigel är en supergigantisk stjärna och på grund av dess extrema massa kommer den också att ha en mycket kortare livslängd än den vi kretsar runt. Faktum är att Rigel redan håller på att dö. De flesta av dess väte har redan smält till helium. Nu används det materialet som bränsle i skålarna i stjärnaugnen och det förändras till tyngre element som kol. Övertid, när dess helium tappas, kommer kolet som den överför att användas som bränsle för att skapa ännu tyngre element som neon, sedan syre, sedan kisel - tills ingenting finns kvar än ett hjärta av järn - resultatet av att använda kisel som stjärnbränsle. Med varje övergång från en bränslekälla till nästa kommer Rigel att uppblåsa tills den når en ännu mer fantastisk diameter. Så om det finns planeter som cirklar i närheten kommer de troligen att vara uppslukta! (Förhoppningsvis har Star Trek's Federation of Planets beredskapsplaner för att evakuera alla dessa kolonister innan de rostas.)
När bara järn återstår för att fungera som en kärnbränslekälla kommer Rigel, som andra enormt massiva stjärnor, att sätta på en sista men en mycket dramatisk skärm. Eftersom järn inte smälter in i tyngre material, kommer Rigels kärna snabbt att kollapsa, antingen krympa till ett svart hål - bokstavligen försvinna från synen eller explodera till en supernova som blir ljusare än det kombinerade ljuset i mjölkgalaxin! Många astronomer tror att det senare kommer att vara denna stjärns öde och det är tvåstjärniga följeslagare, som ligger ungefär femtio gånger längre än Plutos omloppsbana runt vår sol, kommer sannolikt inte heller att undkomma oskadade!
Att spåra Rigels nuvarande position bakåt, längs vägen som är den som reser genom rymden, avslöjar att den antagligen bildades inuti den stora Orionnebulan - en av de mest spektakulära stjärna plantskolorna som är synliga från jorden och lätt ses utan optisk hjälp från måttligt lätt förorenade himmel. Det verkar som den mellersta fuzzy stjärnan i svärdet som hänger under Orions bälte. Rigel passerar fortfarande genom en region med nebulositet. Den underbara nebulosa som stimulerade denna diskussion och sett på den bifogade bilden är ett exempel. Det är upplyst av Rigel och cirka 100 ljusår bakom det ur vårt perspektiv. Det kallas Witch Head-nebulosan eftersom många ser silhuetten av en hags ansikte.
Witch Head är en av cirka 500 reflektionsnebulor som har katalogiserats. Reflektionsnebulor tenderar att vara några av de vackraste föremålen i vår galax eftersom de återspeglar färgen på stjärnorna som tänder dem. Precis som vår himmel verkar blå eftersom syre- och kvävemolekylerna återspeglar den blå färgkomponenten i solljus, passerar de mikroskopiska dammpartiklarna i Witch Head Nebula de röda delarna av färgspektrumet och återspeglar de blå nyanser som strömmar från Rigels lysande närliggande ljus. Dessa partiklar består huvudsakligen av kol och har jämförts med diamantdamm på grund av deras reflekterande egenskaper och kemiska smink. Således kan denna gamla gal se ut som en häxa, men hon kan också vara värd en förmögenhet!
Denna fantastiska bild producerades den 23 september 2006 av Richard Payne med ett 6-tums teleskop och en elva megapixel astronomisk kamera. Det representerar en två timmars total exponering från hans avbildningsplats i Salome, AZ.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kanske vi har ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
