Inte bara har Phoenix Mars Lander fotograferat flera dammduvor som dansar över den arktiska slätten denna vecka, utan sensorer som övervakar olika atmosfäriska förhållanden runt landaren upptäckte ett dopp i lufttrycket när en av virvelvindarna passerade i närheten. Forskare tror att den ökande skillnaden mellan höga temperaturer på dagen (cirka -30 ° C) och nattlågor (cirka -90 ° C) är nyckeln till bildandet av dammdjulen. Klicka här för att ladda ner en dust djävelfilm skapad från bilderna.
Surface Stereo Imager-kameran på Phoenix tog 29 bilder av den västra och sydvästra horisonten den 8 september, under mitten av dagstimmarna på landarens 104: e Marsdag. Nästa dag, efter att bilderna hade överförts till jorden, märkte Phoenix vetenskapsteam direkt en dammjävel.
"Det var en överraskning att ha en dammjävla så synlig att den stod med bara den normala bearbetningen vi gör," säger Mark Lemmon från Texas A&M University, College Station, ledande forskare för stereokameran. "En gång såg vi ett par på det sättet, vi gjorde en del ytterligare bearbetning och fann att det finns dammjävlar i 12 av bilderna."
Åtminstone sex olika dammduvor visas på bilderna, några av dem i mer än en bild. De sträcker sig i diameter från cirka 2 meter (7 fot) till cirka 5 meter (16 fot).
Phoenix-teamet är inte oroliga för någon skada på rymdskeppet från dessa virvlande vindar. "Med den tunna atmosfären på Mars ligger vindbelastningarna som vi kan uppleva från dammjävla vindar inom fordonets design", säger Ed Sedivy, Phoenix programchef på Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, som gjorde rymdskeppet. "Landaren är väldigt styv med undantag för soluppsättningarna, som en gång distribuerats, låstes på plats och blev en spänningsstruktur."
Phoenix övervakar lufttrycket varje dag, och samma dag som kameran såg dammdjocklar registrerade tryckmätaren ett skarpare dopp än någonsin tidigare. Förändringen var fortfarande mindre än den dagliga förändringen i lufttrycket från dag till natt, men under en mycket kortare tid.
"Under uppdraget har vi upptäckt virvelstrukturer som sänker trycket i 20 till 30 sekunder under mitten av dagen," sade Peter Taylor från York University, Toronto, Kanada, en medlem av Phoenix vetenskapsteam. "De senaste veckorna har vi sett intensiteten öka, och nu verkar dessa virvlar ha blivit starka nog för att ta upp damm."
Samma dag som dammdisplarna sågs, indikerade den fotograferade svängningen av Phoenix's berättigade vindmätare vindhastigheter som översteg 5 meter per sekund (11 miles per timme). Ladda ner en film av telltailens vindmätare.
Bilder från rymdfarkoster som kretsade om Mars hade tidigare indikerat att det finns dammduvar i regionen där Phoenix landade.
"Vi förväntade oss dammdisplar, men vi är inte säkra på hur ofta," säger Phoenix Project Scientist Leslie Tamppari från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Det kan vara att de är sällsynta och Phoenix hade tur. Vi kommer att fortsätta leta efter dammduvor på Phoenix-webbplatsen för att se om de är vanliga eller inte. "
Dammdjävlarna som Phoenix hittills har observerat är mycket mindre än dammduvar som NASAs Mars Exploration Rover Spirit har fotograferat mycket närmare ekvatorn.
Källa: Phoenix nyhetssajt.
