Djupt under vågorna, mil från kusten i Alabama, ligger en urskog under vattnet, en lund av jätte cypressträd så färska att deras stammar fortfarande oser av sap när de skärs.
De flesta av de antika jättarna, nu täckta med havsanemoner och skolfiskar, växte senast för ungefär 50 000 år sedan, vilket gjorde denna undervattensskog till den äldsta i sitt slag överallt i världen.
Dess plats hålls dold av dykare som hoppades kunna skydda den antika dungen, undervattensskogen ger långsamt upp sina hemligheter till forskare. Många av dessa hemligheter avslöjas i en ny dokumentär, kallad "Undervattensskogen." Programmet, som nu är tillgängligt för visning på YouTube, kommer att sändas 23 och 24 juli på Alabama Public Television.
De dramatiska förändringarna som denna skog genomgick under en flyktig period av klimatförändringar kan också innehålla ledtrådar för jordens klimatframtid, sade experter.
Fantastisk upptäckt
För flera år sedan upptäckte dykbutiksägaren Chas Broughton den kala cypressskogen mer än ett dussin mil (20 kilometer) från Mobile, Alabama, i Mexikanska golfen, cirka 60 fot (18 meter) under havets yta. Mitt i ingenstans, omgiven av en sandig, karg havsbotten, var en vattnig värld täckt av havssvampar, skolfiskar, bläckfiskar och krabbor. När Broughton tittade närmare, hittade han en lund med massiva trädstubbar med utsikt över en slingrande, forntida flodbotten huggen i havsbotten. Som ett korallrev hade de antika träden blivit hem för tusentals olika havsdjur.
"Det var ganska fantastiskt," sa Broughton i dokumentären.
År 2012 avslöjade Broughton webbplatsens existens till Ben Raines, en miljöjournalist för en lokal Alabama-nyhetssajt AL.com, men svor honom till hemlighet om trädens exakta plats.
Lera och sand täckte skogen för eoner och skapade en syrefri miljö som skyddade träden från havets straffande miljö. Men 2004 avslöjade orkanen Ivans kraftiga vindar och vågor en del av skogen. Sedan dess har forskare långsamt avslöjat webbplatsens dolda historia.
Teamet arbetar också för att göra skogen till ett marinskyddat område, så att räddningsoperationer inte kan logga urskogen och förvandla det forna träet till avancerade soffbord.
Forntida lund
Trädforskare identifierade snabbt träden som det sötvatten som träffade cypressarter, vilket är känt för sina knäckiga "knän", som förankrar liknande träd i leran längs Mexikanska golfen idag.
Teamet tog kärnor från träden för att analysera trädringarna och överlämnade sedan dessa prover till Grant Harley, en dendrochronologist (en forskare som studerar trädringar) vid University of South Mississippi. Tillväxtringarna, saven och träfibrerna var fortfarande synliga i trädstubbarna.
"När vi körde dessa prover genom bandsågen, kan du lukta hartset precis som du skar i ett nytt träslag idag," sade Harley.
Forskarna sa att även om de ursprungligen trodde, baserat på platsens djup, att träden var 10.000 år gamla, antyder radiokolomater från närliggande sediment att skogen stammar från en istid som rådde för mer än 50 000 år sedan.
Flyktig period
Under ett mikroskop är tillväxtringarna tunnare än i dagens skallig cypress, säger forskarna, vilket tyder på att träden möter högre nivåer av miljöspänning (träd idag, med konstant odlingsförhållanden, har vanligtvis fetare, jämnare trädringar). Det kan också ha varit torrare och svalare än nu.
Havets nivåer var 400 fot lägre vid den tiden än de är idag, vilket innebär att kustlinjen sträckte sig långt ut i havet.
Vid den tiden var Mexikanska golfen en flyktig plats, sa Raines.
"Världen gungade verkligen då, med havsnivån förändrade så mycket som 75 fot på 1000 år," berättade Raines Live Science.
Raines ökade med en hastighet av cirka 2 meter per 100 år och överstiger några av de värsta fall som för närvarande förutses för dagens klimatförändring.
Data från trädringen avslöjade att alla träd levde och dog under en 500-årsperiod, med perioder av stress och tillväxt, och att alla träd slutligen dör på samma gång, sade Raines. Teamet lyckades också analysera pollen från sediment nära träden och fann en övergång i miljön som inträffade ganska dramatiskt. I sin höjd bestod floddeltaet av gräsmark som sedan gav plats för en livlig cypressskog, säger forskarna. När havsnivån steg steg rörde gräsmarken gradvis inåt landet, med gräsmarken närmast vattnet som drog sig tillbaka, innan stigande vatten svalde upp hela skogen.
Teamet sa att det fortfarande lär sig mer om det forntida klimatet under denna istid. Men som allt i havet är den vattentäta cypresslundens tid begränsad. När stormar och tidvatten växlar fortsätter att avslöja mer av skogen, kommer den gradvis att slukas av skeppsmaskar och bakterier, som så mycket annat i havet, sade Raines.
För närvarande står dock fortfarande tusentals trädstubbar, rotade i leran där de först växte som plantor.
