Det finns ett gammalt kinesiskt ordspråk som säger: "Må du leva i intressanta tider", och 2013 passar säkert upp propositionen i rymdflyg- och rymdvetenskapens värld. Det senaste året såg rymdfarkoster till Mars, Kina landade en rover på månen och drama i låg jordbana för att reparera den internationella rymdstationen. Och allt detta inträffade mot ett landskap med avtagande budgetar, regeringsstängningar som hotade lanseringar och vetenskaplig forskning och pågående sekwestrering.
Men det är en modig ny värld där ute. Här är bara några utrymmesrelaterade berättelser som vi tittar på 2014:
Rosetta att utforska en komet: Den 20 januari 2014 kommer Europeiska rymdorganisationen att riva sitt rymdskepp Rosetta och väcka det för sitt historiska möte med kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko senare i år i augusti. Efter att ha granskat kometen i detalj kommer Rosetta sedan att skicka sin Philae-lander, utrustad med harpuner och isskruvar för att få den första någonsin att landa på en komet. Rosetta lanserades redan 2004 och lovar att ge årets kosmiska möte.
A1 Siding Springs vs. Mars: En kometupptäckt redan 2013 skapade en kort uppståndelse när forskare noterade att kometen C / 2013 A1 Siding Springs skulle göra en mycket nära passage av planeten Mars den 19 oktoberth, 2014. Även om förbättringar från efterföljande observationer effektivt har uteslutit risken för påverkan kommer komet fortfarande att passera 41 300 kilometer från Röda planeten, precis utanför banan för dess yttre måne Deimos. Markbaserade observatörer kommer att kunna titta på +7th storleken komet stängs in på Mars till och med oktober, liksom en flotta av rymdskepp både på och ovanför Martian ytan.
Rymdfarkoster på väg till destinationer: Även om inga nya interplanetära uppdrag är avsedda att lämna jorden 2014, finns det många spännande uppdrag som för närvarande pågår och på väg mot världar som ännu inte ska utforskas. NASA: s Dawn-rymdskepp går mot sitt möte med 1 Ceres i februari 2015. Juno är färskt från jordens flyby 2013 och gick mot orbitalinsättning runt Jupiter i augusti 2016. Och i november i år kommer New Horizons att slå på permanent för dess historiska möte med Pluto och dess månmånad i juli 2015.
LUX & the Hunt for Dark Matter: Det är runt omkring oss, utgör huvuddelen av universumets massbudget, och dess upptäckt är spelets namn i modern astrofysik. Men precis vad är mörk materia? Några främmande– och hett omtvistade –data kom ut sent i fjol från en ovanlig detektor djupt under jord nära Lead, South Dakota. Det stora underjordiska Xenon-experimentet (LUX) letar efter svagt samverkande massiva partiklar (WIMP: er) som interagerar med 370 kg superkyld flytande Xenon. LUX kräver sitt unika landskap för att blockera störningar från inkommande kosmiska strålar. LUX kommer att starta ytterligare 300 dagars testkörning under 2014, och experimentet kommer att lägga till ett annat stycke till pusslet från mörk materia till modern kosmologi, oavsett om detekteringar av LUX visar sig vara avgörande eller inte.
Jakten på gravitationen vågor: En annan historia att titta på kan komma ut från Caltechs observatorier för tvillinggravitationsvågen när dess Advanced LIGO-system går online senare i år. Laserinterferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) grundades 2002 och består av två detektorer: en i Hanford Washington och en utanför Livingston, Louisiana. Detektorerna letar efter gravitationvågor som genereras genom sammanslagning av binära pulsars och svarta hål. Även om inga positiva upptäckter ännu har gjorts, kan Advanced LIGO skryta med tio gånger känsligheten och kan bana väg för en ny era av gravitationsvågastronomi.
Rymdfarkoster når Mars: 2014 är ett oppositionsår för Röda planeten, och med det planeras två nya uppdrag för att påbörja verksamheten runt Mars: Indiens Mars Orbiter Mission (MOM), även känd som Mangalyaan-1, planeras att gå in i bana den 24 septemberth, och NASAs MAVEN eller Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission kommer att ankomma bara två dagar tidigare den 22 septembernd. MOM och MAVEN kommer att gå med i Curiosity and Opportunity-rovers, ESAs Mars Express, NASA: s Odyssey-rymdskepp och Mars Reconnaissance Orbiter i strävan att låsa upp den röda planets hemligheter.
Rymdturism tar fart: Virgin Galactics SpaceShipTwo passerade en viktig milstolpe-testflyg i slutet av 2013. I början av 2014 kanske de första invigningsflygningarna från Virgin Galactic från Mohave Spaceport började och inledningen av rymdturism i underområdet. SpaceShipTwo kommer att bära två piloter och sex passagerare, med platser för $ 250 000 per pop. Hej, plats för rymdjournalister där? I standby, kanske?
Orions första flygning: Nej, det är inte den första flygningen i det föreslagna interplanetära rymdskeppet som skulle drivas av atombomber ... men lanseringen av Orion Multi-Purpose Crew Vehicle i september är det första steget i att ersätta NASA: s kapacitet att starta besättningar ut i rymden. Exploration Flight Test 1 (EFT-1) kommer att vara en kort oskruvad flygning och testa kapseln under reentry efter två banor. Det är att se om det första månbana uppdraget med en Orion MPCV kommer att inträffa i slutet av decenniet.
Falcon's första flyg tung: 2014 blir ett hektiskt år för SpaceX, med början med lanseringen av Thaicom-6 från Cape Canaveral denna fredag den 3 januarird. SpaceX är nu "öppet för företag" och förväntar sig att se dem genomföra fler satellitinstallationer för kunder och leverera uppdrag till den internationella rymdstationen under det kommande året. De kommer också att gå vidare med tester av sin besättningsgraderade version av Dragon-kapseln 2014. Men ett av de mest intressanta uppdragen att se på är demoflygningen av Falcon 9 Heavy skiffer att lanseras från Vandenberg Air Force Base i slutet av 2014. ... mer framöver!
Sunjammer Space Sail: Ett intressant uppdrag rör sig 2014 mot en lansering i januari 2015: LGardes Sunjammer solsegel. Sunjammer kommer att testa viktiga solsegelteknologier samt leverera Solar Wind Analyzer (SWAN) och MAGIC Magnetometer till L1 Earth-Sun Lagrange point. Sunjammer kommer att lansera på en Falcon-9-raket och distribuera ett 1200 kvadratmeter solsegla som väger endast 32 kilo. Detta kommer att vara bra för markbundna satellitspottare att spåra såväl som det går ut!
Gaia öppnar för företag: Lanserade på en lysande natt-skott från Kourou Space Center i Franska Guyana den 19 decemberthförra året kommer Europeiska rymdorganisationens Gaia-rymdobservatorium att inleda sitt astrometriuppdrag 2014 och skapa den mest exakta kartan som ännu är konstruerad av vår Milky Way Galaxy. Men vi förutser också spännande nya upptäckter på grund av spin-offs från detta uppdrag, att inkludera upptäckten av nya exoplaneter, asteroider, kometer och mycket mer.
Och som tidigare år kommer strävan att utforska modiga nya världar göras mot bakgrund av skärpta budgetar. Precis som i hushållens budgetar är modern rymdflyg en ständig konflikt mellan vad vi skulle vilja och vad vi har råd. Under de senaste åren verkar inget uppdrag vara säkert, och det har till och med funnits enstaka kongressbullar för att dra ut kontakten på uppdrag som redan pågår. Intressanta tider, verkligen ... 2014 lovar att vara en extraordinär tid inom rymd- och rymdvetenskap, både på jorden och utanför.
