Titta till väst, strax efter att solen har gått ner, och du kan se en svagt glödande triangel stiga upp från horisonten. Om du bor på de norra breddgraderna, leta efter zodiakljuset på kvällen under hösten och på morgonen under våren.
Nu när månen har gått från den tidiga kvällshimlen är det en bra tid på den norra halvklotet att titta på den västra skyline för kvällens stjärnskylt. Om du bor i ett område där ljus och luftföroreningar inte är tunga, har du en mycket god chans att se det interplanetära dammet i planet för vårt eget solsystem upplyst av inställningen Sun, och det är zodiakaljuset.
På våren på norra halvklotet sträcker sig det ekliptiska planet upprätt från den västra horisonten. (Om du bor på den södra halvklotet måste du titta på den östra horisonten före gryningen efter Nymåne.) När solen ligger precis under horisonten kan vi se en spöklik glödande pyramid. Men vad är zodiakaljuset?
Solljus är utspridda från små interplanetära dammpartiklar, kanske några av dem från själva bildandet av vårt solsystem. Många av dessa små, millimeter stora splinters är emellertid från asteroider - eller skräp som kastas ut från kometer. Vissa av dessa partiklar distribueras initialt i spåren som orsakar meteorduschar, men hela mängden damm samlas så småningom längs ekliptikplanet.
För de mycket små partiklarna sprider strålningen och solvinden dem bortom gränserna för vårt solsystem. De större partiklarna spiralar inåt, dras mot solen genom tyngdkraften och bildar en platt platta - ett dammmoln av mycket låg densitet, sammanfaller med solsystemets plan. Solljus som absorberas av partiklarna släpps ut igen som osynlig infraröd strålning. Denna omstrålning får partiklarna att spiral långsamt in i solen, vilket kräver kontinuerlig regenerering av dammpartiklarna som består av detta moln. Den reflekterande partikelskivan gör sitt hem på samma väg som planeterna tar runt solen - ekliptiken. Denna imaginära väg över himlen är där vi här på jorden ser solen och månen, och den är också hem till stjärntjärnbilderna!
Genom att använda samma himmelmekanik som ger oss tider med solstice, equinox, lunar och solförmörkelser, förstår det bara att det kommer en tid då ekliptikplanet verkar nästan vertikalt från en viss utsiktspunkt. På den norra halvklotet är det väster på våren och öster på hösten. För den södra halvklotet är det tvärtom! När planet är nära vertikal blockerar inte den tjocka luften nära horisonten relativt ljust reflekterande damm och vi ser zodiakaljuset!
Ta dig ut till ett öppet horisontområde där du är borta från människoframställd ljusförorening. När himlen blir mörk, leta efter en svag pyramide som sprids över ett mycket stort område på himlen. Zodiacal-ljuset kommer inte att vara så dramatiskt som foton visar det. Nära sin bas vid horisonten kan den mäta så bred som 40 grader (två handspänn) och sträcka sig upp till 60-80 grader under goda förhållanden. Spektrumet för zodiakljuset är detsamma som solspektrumet, vilket förstärker avdraget att det bara är solljus som reflekteras av damm i planet för planeterna. Om du tror att du ser en spöklik glöd har du förmodligen rätt!
Om du har sett zodiakljuset, låt oss veta det!
