SpaceX tillkännagav planer idag, 27 april, för det första någonsin privata uppdraget till Mars som innebär att skicka en oskruvad version av företagets Dragon-rymdskepp för att åstadkomma en framdrivande mjuk landning - och att lansera den så snart som 2018 inklusive viss teknisk hjälp från NASA.
Enligt ett nyligen undertecknat rymdavtal med NASA kommer byrån att ge teknisk support till SpaceX med avseende på Mars landningsteknologi för det nya rymdskeppet känt som en 'Red Dragon' och eventuellt också för vetenskapliga aktiviteter.
"SpaceX planerar att skicka Dragons till Mars redan 2018", sade företaget i ett kort tillkännagivande idag på Facebook och andra sociala medier om historiens strävan.
2018-kommersiella Mars-uppdraget involverar lansering av 'Red Dragon' - även känd som Dragon 2 - på SpaceX Falcon Heavy raket från Launch Pad 39A vid NASA: s Kennedy Space Center i Florida. Det är ett förspel till eventuella mänskliga uppdrag.
Red Dragon-initiativet är en kommersiell strävan som är privat finansierad av SpaceX och inte inkluderar någon finansiering från NASA. Avtalet med NASA säger specifikt att det finns ”ingen utbyte av medel.”
Från idag är identiteten och omfattningen av eventuell vetenskaplig nyttolast odefinierad och ännu inte fastställd.
Förhoppningsvis kommer det att innehålla en mångsidig svit med spännande forskningsinstrument från NASA, eller andra enheter, såsom högdrivna kameror och spektrometrar som kännetecknar den Martiska ytan, atmosfären och miljön.
SpaceX-vd och miljardärstifter Elon Musk har tidigare uttalat att hans rymdutforskningsmål innebär att hjälpa till att skapa en Mars-koloni som i slutändan skulle leda till att upprätta en mänsklig 'City on Mars'.
Musk går också i full fart framåt med sitt mål att radikalt sänka kostnaderna för tillgång till rymden genom att återfå ett par SpaceX Falcon 9-förstärkare först via framgångsrika upprättstående landningar på land och till sjöss - tidigare denna månad och i december 2015.
Lyftkampanjen 2018 markerar ett betydande steg mot att uppfylla Musk's Red Planet-vision. Men vi måste vänta ytterligare fem månader på konkreta detaljer.
"Red Dragon-uppdrag till Mars kommer också att hjälpa till att informera den övergripande Mars-koloniseringsarkitekturen som SpaceX kommer att avslöja senare i år," noterade SpaceX.
Musk planerar att avslöja detaljerna i Mars-koloniseringsarkitekturen senare i år vid den internationella astronautiska kongressen (IAC) som hålls i Guadalajara, Mexiko från 26 till 30 september 2016.
Att landa på Mars är inte lätt. Hittills har endast NASA framgångsrikt mjukt landade sonder på Mars som returnerade betydande volymer användbar vetenskaplig information.
Under tiden har några detaljer om SpaceX Red Dragon dykt upp.
Huvudmålet är att framåt landa något 5-10 gånger storleken på allt som tidigare landats tidigare.
"Dessa uppdrag kommer att hjälpa till att visa den teknik som behövs för att landa stora nyttolaster framdrivande på Mars," skrev SpaceX vidare.
NASA: s 1 ton Curiosity rover är hittills det tyngsta rymdskeppet till den röda planeten.
Som en del av NASA: s byråövergripande mål att skicka amerikanska astronauter på en mänsklig "Resa till Mars" på 2030-talet kommer NASA att arbeta med SpaceX på vissa aspekter av Red Dragon-initiativet för att främja byråns ansträngningar.
Enligt ett ändrat rymdavtal som gick gemensamt igår av NASA- och SpaceX-tjänstemän - som ursprungligen går tillbaka till november 2014 - innebär detta huvudsakligen tekniskt stöd från NASA och utbyte av inresa, härkomst och landning (EDL) -teknologi, djup rymdkommunikation, telemetri och navigering support, hårdvarurådgivning och interplanetära uppdrag och rådgivning och konsultation om planetskydd.
"Vi är särskilt glada över ett kommande SpaceX-projekt som skulle bygga på ett nuvarande" no-exchange-of-midler "-avtal som vi har med företaget,” skrev NASA: s biträdande administratör Dava Newman i ett NASA-blogginlägg idag.
"I utbyte mot Mars-inträde, härkomst och landningsdata från SpaceX kommer NASA att erbjuda tekniskt stöd för företagets plan att försöka landa ett oskruvat Dragon Dragon-rymdskepp på Mars."
"Detta samarbete kan ge värdefull inresa, härkomst och landningsdata till NASA för vår resa till Mars, samtidigt som det ger stöd till den amerikanska industrin," noterade NASA i ett uttalande.
Det ändrade avtalet med NASA nämner också att dela "Mars Science Data."
Från idag är identiteten, omfattningen och vikten av eventuell vetenskaplig nyttolast odefinierad och ännu inte fastställd.
Kanske kan det handla om en mängd vetenskapliga instrument från NASA, eller andra enheter, som kameror och spektrometrar som kännetecknar olika aspekter av den Martiska miljön.
När det gäller NASA anges det gemensamma avtalet att data som samlats in med NASA-tillgångar ska släppas inom en period som inte ska överstiga 6 månader och publiceras där det är praktiskt i vetenskapliga tidskrifter.
Röda draken tänkte sig spränga sig till Röda planeten så snart 2018 skulle lanseras utan besättning ombord på en kritisk väg för att hitta testflyg som så småningom skulle bana väg för att skicka människor till Mars - och någon annanstans i solsystemet.
"Red Dragon Mars-uppdraget är den första testflygningen," sade Musk.
"Dragon 2 är utformad för att kunna landa var som helst i solsystemet."
Men Dragon 2 ensam är alldeles för liten för en rundresa till Mars - varar cirka tre år eller mer.
"Men skulle inte rekommendera att transportera astronauter bortom jord-mån-regionen," tweetade Musk.
"Skulle inte vara kul för längre resor. Intern volym ~ storlek på SUV. ”
Vid besättningsuppdrag måste det dessutom kompletteras med ytterligare moduler för bebyggelse, framdrivning, last, vetenskap, kommunikation och mer. Tänk filmen "The Martian" för att få en realistisk uppfattning om komplexiteten och tiden.
Red Dragon's blastoff från KSC pad 39A planeras att äga rum under Mars-lanseringsfönstret under april och maj 2018.
Inledningen av Falcon Heavy är för närvarande planerad till slutet av 2016 efter flera års uppskjutning.
Om allt går bra, kan Röda draken resa till Mars ungefär samtidigt som NASA: s nästa uppdrag till Mars - nämligen InSight science lander, som kommer att studera planeterna djupa inre med ett paket med seismometer och värmeströmningsinstrument.
InSights lansering på en United Launch Alliance Atlas V riktar sig mot ett lanseringsfönster som börjar 5 maj 2018, med en Mars-landning planerad till 26 november 2018. Liftoff försenades från i år på grund av en brist i den franska-byggda seismometern.
Den som vill landa på Mars måste också ta del av de relevanta internationella fördragen om krav på "Planetarisk skydd".
Varhelst möjligheten för liv finns finns världens rymdbyrå som är fördragsunderskrivare, inklusive NASA, tvingade att hålla sig till protokoll som begränsar föroreningar med livsformer från jorden.
SpaceX avser att ta planetskydd på allvar. Enligt det gemensamma avtalet samarbetar SpaceX med relevanta NASA-tjänstemän för att säkerställa att planeten skyddar korrekt. Ett av områdena för samarbete med NASA är för dem att ge råd till SpaceX i utvecklingen av en Planetary Protection Plan (PPP) och hjälpa till med implementeringen av en PPP inklusive identifiering av befintlig programvara / verktyg.
Red Dragon är härledd från SpaceX-besättningen Dragon-fordonet som för närvarande utvecklas under kontrakt för NASA: s Commercial Crew Program (CCP) för att transportera amerikanska astronauter fram och tillbaka till låg jordbana och International Space Station (ISS).
SpaceX och Boeing tilldelades kommersiella besättningskontrakt från NASA redan i september 2014.
Båda företagen hoppas kunna lansera obemannade och bemannade testflyg för deras SpaceX Crew Dragon och Boeing CST-100 Starliner rymdskepp till ISS som börjar någon gång under 2017.
Besättningen Dragon är också en avancerad efterkommer av den ursprungliga obemannade lastdraken som har färjat massor av vetenskapliga experiment och nödvändiga leveranser till ISS sedan 2012.
För att möjliggöra framdrivna landningar genomförde SpaceX nyligen svävningstest med en Dragon 2 utrustad med åtta sidmonterade SuperDraco-motorer vid deras utvecklingstestanläggning i McGregor, TX.
Dessa är "nyckel för Mars-landning", skrev SpaceX.
"Vi är närmare än någonsin förut för att skicka amerikanska astronauter till Mars än någon annanstans, någon gång som helst," säger Newman.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
