Från ett pressmeddelande från NASA:
NASA: s Fermi Gamma-ray Space Telescope har avslöjat en tidigare osynlig struktur centrerad i Vintergatan. Funktionen sträcker sig över 50 000 ljusår och kan vara resterna av ett utbrott från ett överdimensionerat svart hål i mitten av vår galax.
"Det vi ser är två gammastråleutsända bubblor som sträcker sig 25 000 ljusår norr och söder om det galaktiska centrumet," säger Doug Finkbeiner, en astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass., Som först erkände funktionen. "Vi förstår inte helt deras natur eller ursprung."
Strukturen sträcker sig över mer än hälften av den synliga himlen, från konstellationen Jungfrun till konstellationen Grus, och den kan vara miljoner år gammal. Ett dokument om resultaten har accepterats för publicering i The Astrophysical Journal.
Finkbeiner och Harvard doktorander Meng Su och Tracy Slatyer upptäckte bubblorna genom att bearbeta offentligt tillgängliga data från Fermis Large Area Telescope (LAT). LAT är den mest känsliga och högupplösta gammastråldetektorn som någonsin har lanserats. Gamma-strålar är den högsta energiformen av ljus.
Andra astronomer som studerade gammastrålar hade inte upptäckt bubblorna delvis på grund av en dimma av gammastrålar som dyker upp över himlen. Dimman inträffar när partiklar som rör sig nära ljusets hastighet interagerar med ljus och interstellär gas i Vintergatan. LAT-teamet förfinar ständigt modeller för att avslöja nya gammastrålekällor som döljs av denna så kallade diffusa utsläpp. Genom att använda olika uppskattningar av dimman kunde Finkbeiner och hans kollegor isolera den från LAT-uppgifterna och avslöja jättebubblorna.
Forskare gör nu fler analyser för att bättre förstå hur den aldrig sågs strukturen bildades. Bubblautsläppen är mycket mer energiska än gammastråldimman som ses på andra håll i Vintergatan. Bubblorna verkar också ha väl definierade kanter. Strukturens form och utsläpp tyder på att den bildades som ett resultat av en stor och relativt snabb energiutsläpp - vars källa förblir ett mysterium.
En möjlighet inkluderar en partikelstråle från det supermassiva svarta hålet i det galaktiska mitten. I många andra galaxer ser astronomer snabba partikelstrålar drivna av materia som faller mot ett centralt svart hål. Även om det inte finns några bevis på att Vintergatans svarta hål har en sådan jet idag, kan det ha tidigare. Bubblorna kan också ha bildats som ett resultat av gasutflöden från en bristning av stjärnbildningar, kanske den som producerade många massiva stjärnkluster i Vintergatan centrum för flera miljoner år sedan.
"I andra galaxer ser vi att starbursts kan driva enorma gasutflöden," sa David Spergel, forskare vid Princeton University i New Jersey. "Oavsett energikällan bakom dessa enorma bubblor kan vara, den är kopplad till många djupa frågor inom astrofysik."
Inslag av bubblor visas i tidigare rymdskeppsdata. Röntgenobservationer från den tyskledda Roentgen Satellite antydde subtila bevis för bubbelkanter nära det galaktiska mitten, eller i samma riktning som Vintergatan. NASA: s Wilkinson Mikrovåg Anisotropy Probe upptäckte ett överskott av radiosignaler vid positionen för gammastrålbubblor.
Fermi LAT-teamet avslöjade också tisdag instrumentets bästa bild av gammastrålhimlen, resultatet av två års datainsamling.
"Fermi skannar hela himlen var tredje timme, och när uppdraget fortsätter och vår exponering fördjupas ser vi det extrema universumet i gradvis mer detalj," sa Julie McEnery, Fermi-projektforskare vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
NASAs Fermi är ett astrofysik- och partikelfysikpartnerskap, utvecklat i samarbete med U.S. Department of Energy, med viktiga bidrag från akademiska institutioner och partners i Frankrike, Tyskland, Italien, Japan, Sverige och USA.
"Sedan lanseringen i juni 2008 har Fermi upprepade gånger visat sig vara en gränsanläggning, vilket ger oss nya insikter som sträcker sig från rymdtidens natur till de första observationerna av en gammastrålnova", säger Jon Morse, chef för Astrofysikdivisionen vid NASA: s huvudkontor i Washington. "Dessa senaste upptäckter fortsätter att visa Fermis enastående prestanda."
