Under några månader två gånger om året är vattnen utanför Kalifornien hem för graciösa gråvalar som vandrar norr eller söder mellan Mexikos kust och Beringhavet. I år verkar det dock som om färre valar överlever resan norrut.
Två döda gråvalar tvättade på stränderna på norra Kaliforniens stränder på tisdagen (16 april), vilket betyder att åtta har hittats runt Kaliforniens Bay Area sedan början av året; sju på bara de senaste två månaderna. Hittills i år har totalt 30 döda grå valar tvättats på västkusten: Åtta i Washington, en i Oregon och 21 i Kalifornien.
Dessa siffror är ovanligt höga, säger Justin Greenman, Kaliforniens assistent marina däggdjurskoordinator för National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA). "Om du bara tittar på historiska data för de första fyra månaderna, är vi på vårt tredje högsta år hittills," sade Greenman.
Sökandet efter mat
Grå valar (Eschrichtius robustus) göra en av de största migrationerna av alla arter. Att se dem på Västkusten denna tid på året förväntas; valarna kryssar med Kalifornien, Oregon och Washington mellan mars och början av juni på sin resa norrut från kusten i Baja, Kalifornien, Mexiko, till de svala, matrika vattnen i haven av Bering och Chukchi, norr om Alaska. De kommer att återvända söderut, tillbaka till Mexiko, i december och januari.
Längs västkusten tittar biologer och medborgarforskare efter de dappade valarna, registrerar deras antal och spårar deras beteende, sa Greenman. I år har det varit mycket fler rapporter om grå valar som simmar närmare kusten och tillbringat mer tid i vikar, marinor och hamnar. "Det verkar som om de försöker mata eftersom de är så magra och avmagda," sade han.
I norra Kalifornien verkar tre av fyra av de döda valarna som har undersökts hittills ha dött av svält och den fjärde dödades av en skeppstrejk, säger Barbie Halaska, forskningsassistent vid The Marine Mammal Center (TMMC), en ideell organisation som räddar och rehabiliterar marina däggdjur i Kalifornien. Halaska och hennes kolleger necropsied de fyra valarna - tre åringar och en vuxen hane - och planerar att undersöka de återstående döda valarna i regionen under de närmaste dagarna.
En stabil framtid?
Gråval var en gång hotat av valfångare. Det fanns bara cirka 2 000 av dem kvar 1946, då ett internationellt avtal om att stoppa gråvaljakt började för att hjälpa befolkningen att återhämta sig, enligt TMMC. Gråval togs bort från listan över hotade arter 1994 och TMMC uppskattar att det nu finns cirka 26 000 gråvalar i Stilla havet, vilket handlar om hur många det fanns innan valfångsboomen fick ånga för nästan 200 år sedan.
Även om den grå valpopulationen har återhämtat sig från nästan utrotning, är antalet döda valar som tvättas upp i år alarmerande, sade Halaska. Klimatförändringar och sjunkande fiskbestånd är sannolikt viktiga faktorer för valarnas dåliga hälsa, sade hon.
Halaska och Greenman betonade båda att båtfartyg och strandgäster på västkusten borde hålla ögonen skalade efter grå valar den här tiden av året. Om du ser en gråval eller ett annat marin däggdjur som är dött eller i nöd, meddela den amerikanska kustbevakningen eller ring 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Marine Mammal Center kan också nås direkt på 415-289-SEAL (7325).
"Vi försöker komma dit så snart som möjligt för att undersöka allt," sade Halaska. "Varje val kommer att berätta en historia."
