Hundratals miljoner år sedan utvecklade en skalfri sköldpadda en sjukdom i benen. Nu, 240 miljoner år senare, får sköldpaddan i triasperioden äntligen en diagnos: bencancer. Detta är troligtvis det äldsta fallet av bencancer som någonsin hittats bland reptiler, fåglar och däggdjur, enligt forskarna som gjorde upptäckten och publicerade sina fynd idag (7 februari) i tidskriften JAMA Oncology.
Att hitta cancer i gamla ben är ett "ganska sällsynt fenomen", säger studiens medförfattare Dr. Bruce Rothschild, en forskningsassistent vid Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, Pennsylvania. Det beror inte på att cancer inte funnits tidigare - det var i själva verket lika genomgripande bland forntida djur som det är idag - utan snarare att upptäcka cancer i fossil är utmanande utan att ta röntgenstrålar, berättade Rothschild till Live Science.
Med hjälp av mikroskopi och datoriserad tomografi - en typ av röntgenstrålar - i samarbete med Rothschild, forskare vid Museum of Natural History, Leibniz Institute for Research on Evolution and Biodiversity in Berlin, Tyskland avbildade den fossiliserade vänster femur av den skalfria sköldpaddan , ringde Pappochelys rosinae. Benet upptäcktes i sydvästra Tyskland 2013.
Pappochelys rosinae är en förfader till dagens sköldpaddor - andra tidigare hittade fossil föreslog att reptilen var bara 8 tum lång (20 centimeter), prydd med breda stamben och hade inget skal. (Fullskalade sköldpaddor dök inte upp förrän för cirka 205 miljoner till 210 miljoner år sedan, åtminstone enligt fossilregistret).
Bilderna avslöjade en massa i ett benskikt som kallas periosteum. Ibland kan det vara svårt att skilja cancer från en infektion i gamla ben, konstaterade Rothschild. Men de tydliga tecknen på infektion, såsom porer där puss skulle ha oozed ut från, var frånvarande i lårbenet.
Istället såg det ut som en ondartad periosteal osteosarkom, en typ av bencancer, sade Rothschild. Denna typ av cancer har tidigare rapporterats i en triassisk amfibie, men detta är troligtvis den äldsta förekomsten som finns i en triassisk amniote, vilket innebär en reptil, fågel eller däggdjur, rapporterade teamet.
Dessutom är bencancer som ses i denna forntida varelse ganska mycket vad du skulle se hos en människa idag, sa Rothschild.
"Vi är ett samhälle som svarar på miljön och vilka faktorer som orsakar cancer på samma sätt," sade han. "Vi är alla en del av samma jord och vi får alla samma fenomen."
