VIENNA - Förra sommaren dök vitt puff i satellitbilder från västra Grönland. Det här var inte snö och islappar, utan snarare röker från öns största löpeld som brände genom mil med upptinad torvmark.
Svarta kolpartiklar från rökplommor kan göra Grönlands stora isark mörkare, vilket bidrar till mer värmeabsorption och mer smältning. Forskare som studerade bränderna sa att nästan en tredjedel av soten landade på Grönlands isark. De varnade för att mycket större flammor skulle kunna röra sig genom den iskalla ön i framtiden, och utsläppen från dessa bränder kan bidra till ytterligare smältning av den redan tunnande isarken.
"Jag tror att det är ett varningstecken att något sådant kan hända på permafrost som var tänkt att smälta i slutet av seklet," snarare än i dag, Andreas Stohl, seniorforskare vid norska institutet för luftforskning (NILU), berättade Live Science.
Stohl och hans kollegor presenterade resultaten av sin studie på onsdag (11 april) här vid Europeiska geovetenskapliga årsmötet.
De började studera branden i slutet av juli 2017, strax efter att det först observerades.
Det fanns ingen blixtaktivitet (en av de främsta orsakerna till eldbränder) före branden, som låg cirka 150 mil nordost om Sisimiut, Grönlands näst största stad. Det misstänks att bladen var orsakad av människor, även om Stohl konstaterade att torv under syrgasrika miljöer kan självantändas, även vid relativt låga temperaturer.
Forskarna uppskattade att branden brände cirka 2345 hektar mark. Det NILU-ledda teamet studerade också hur mycket av sot från elden som satte sig på isen.
"Om du anser att Grönland har den största isplattan, bortsett från Antarktis, utlöser det omedelbart lite tänkande: Vad händer om lite rök faller ner på denna isplatta?" sa Nikolaos Evangeliou, en annan forskare från NILU.
Med hjälp av en datormodell för att simulera hur sot skulle ha förts i atmosfären uppskattade forskarna att cirka 7 ton av en aerosol som kallas svart kol - 30 procent av de totala utsläppen från den branden - landade på isen.
Stohl och Evangeliou sade att denna mängd kol inte påverkade isarkens totala albedo eller reflektivitet. Vildbranden, även om den inte var enastående i storlek för Grönland, var liten i jämförelse med de bränder som rasade över fastlandet Nordamerika förra året. (Rekordbrytande eldbränder i British Columbia 2017 brände mer än 4 600 kvadrat miles, eller 12 000 kvadratkilometer, enligt den kanadensiska tidningen Maclean's.) Genom att skicka jätte rökrök i atmosfären, deponerade de nordamerikanska bränderna mycket mer kol på Grönland isark än det grönländska branden, sa Evangeliou. Grönlandsbranden var emellertid mycket mer effektiv när det gällde att kol tappade på isen, förklarade han.
"Om större bränder skulle brinna skulle de faktiskt ha en betydande inverkan på smältningen," sade Stohl. Och det finns en större chans för sådana bränder, om mer av Grönlands permafrost smälter och utsätter torv - vilket faktiskt är det tidiga materialet som används i kolbildning, och så det brinner lätt.
Kanske mer oroande, dessa torvbränder kan brinna under jord och obemärkt under lång tid. Stohl konstaterade att ultrande torvbränder i Indonesien kan brinna i flera år innan de blossar upp igen på ytan.
"Vi kan faktiskt inte vara säkra på att bränderna (på Grönland) är ute," sade Stohl.
