Konstnärens intryck av att Solar Orbiter cirklar nära solen.
(Bild: © ESA)
Forskare håller på att få sitt första bra utseende på polerna i solen, som kan vara nyckeln till att lösa några långvariga sol mysterier.
1,5 miljarder dollar Solar Orbiter, ett europeiskt rymdorganisationsuppdrag (ESA) med starkt NASA-deltagande, är planerat att lansera ovanpå en United Launch Alliance Atlas V-raket på natten den 7 februari från Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
När den väl är hög, 3 970 pund. (1.800 kilogram) rymdskepp kommer att använda flera svänghjul av Venus, och en av jorden, för att komma in i en ovanlig bana runt solen - ett som är betydligt utanför ekliptiken, planet där jorden och de andra stora planeterna cirklar.
"Fram till Solar Orbiter har alla solavbildningsinstrument varit inom ekliptikplanet eller mycket nära det," Russell Howard, rymdforskare vid Naval Research Lab i Washington, sa i ett uttalande.
"Nu kan vi se ner på solen uppifrån," tillade Howard, som är huvudutredare för Heliospheric Imager, ett av Solar Orbiters 10 vetenskapliga instrument.
Denna unika utsiktspunkt hjälper till att fylla kunskapsluckor och ger enorma vetenskapliga avkastningar under Solar Orbiters sjuåriga uppdrag, sade teammedlemmarna.
"Polerna är särskilt viktiga för att vi ska kunna modellera mer exakt," sade Holly Gilbert, NASA-projektforskare för uppdraget vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i samma uttalande. "För prognoser rymdväder händelser, vi behöver en ganska exakt modell av solens globala magnetfält. "
Solar Orbiter lanserar bara 18 månader efter ytterligare ett solstudieuppdrag, NASA: s Parker Solar Probe (PSP), kom upp från marken. PSP har kommit mycket närmare solen - 15 miljoner mil (24 miljoner kilometer) - än något annat rymdskepp hittills, och det har också rest mycket snabbare.
Denna sond kommer att fortsätta att bryta båda dessa poster, förresten. NASA-rymdskeppet fortsätter att skulptera sin omloppsbana och avsevärt raka sina nära solstråk. I slutet av sitt sjuåriga uppdrag kommer PSP att komma inom bara 3,83 miljoner miles (6,16 miljoner km) från solytan och nå topphastigheter på cirka 430 000 km / h (relativt 700 000 km / h) relativt solen.
Solar Orbiter kommer inte nästan så nära vår stjärna; sondens mycket excentriska väg tar den inom 42 miljoner mil från solytan vid närmaste tillvägagångssätt. Men den mer avlägsna visningsplatsen ger viktiga fördelar, har medlemmarna i uppdragsteamet sagt.
Till exempel kommer de olika utsiktspunkterna för Solar Orbiter och PSP att göra det möjligt för forskare att jämföra observationer av solplasma och magnetfält på olika platser i rymden, vilket ger värdefullt sammanhang. Och Solar Orbiter kan titta direkt på solen och ta bilder, vilket PSP inte är utrustat att göra.
"Du kan verkligen inte komma mycket närmare än Solar Orbiter går och fortfarande titta på solen," sa ESA Solar Orbiter-projektforskare Daniel Müller, från European Space Research and Technology Center i Nederländerna, i samma uttalande.
PSP och Solar Orbiter kommer därför att fungera bra tillsammans för att hjälpa forskare att bättre förstå hur solen tickar, har medlemmar i båda lagen sagt. Och dessa forskare syftar till att svara på några ganska stora frågor - hur strömmen av laddade partiklar kallas solvind accelereras till exempel så enorma hastigheter och hur exakt solens inre dynamo fungerar.
"Vi lär oss mycket med Parker, och att lägga till Solar Orbiter i ekvationen kommer bara att få ännu mer kunskap," sa Teresa Nieves-Chinchilla, NASA: s vice projektforskare för Solar Orbiter vid Goddard Space Flight Center, i samma uttalande.
Samarbetet börjar snart. Solar Orbiter är planerad att börja göra vetenskapliga mätningar i maj, sade medlemmarna i uppdragsteamet. (Fullständiga vetenskapliga operationer kommer inte att påbörjas förrän i november 2021, när sondens teleskopavbildare kommer att komma fullt online.)
Och med tanke på de båda uppdragens längd bör samarbetet fortsätta till åtminstone i mitten av 2020-talet, sa representanten.
"Det är definitivt en guldålder," sa Nicky Fox, chef för Heliophysics Division i Science Mission Directorate vid NASA: s huvudkontor i Washington, under en nyhetskonferens idag (27 jan). "Det är definitivt dags att studera solfysik."
- NASA: s Parker Solar Probe Mission to the Sun in Pictures
- Så här ser jorden ut när du är på väg mot solen
- Starta foton! NASAs Parker Solar Probe spränger av för att röra vid solen
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
