Efter dagens avresa av den tre manliga besättningen i Expedition 21 ombord på Soyuz TMA 15-kapseln är bemanningen på International Space Station (ISS) nu tillfälligt reducerad till en skelettbesättning på bara 2 män för första gången sedan juli 2006. ISS hade var värd för ett komplett 6-personers och verkligen internationellt besättnings komplement för första gången sedan starten, med början i maj i år.
Soyuz-befälhavaren Roman Romanenko (Ryssland), European Space Agency Flight Engineer Frank De Winne (Belgien) och den kanadensiska rymdverkets flygingenjör Bob Thirsk flöt in i deras tre segment Soyuz returkapsel på måndag kväll, 30 november. Efter att ha startat system och en avskedsceremoni kläckorna stängdes kl 19:43 EST. De kopplade loss krokar och spärrar och döljdes sedan fysiskt ur Zarya-modulen klockan 22:56 över Mongoliet efter att ha tillbringat 188 dagar i rymden. De Winne var den första europeiska befälhavaren för ISS. Alla tidigare befälhavare har varit antingen ryska eller amerikanska. Romanenko är en andra generationens kosmonaut. Hans far Yuri flög sitt första uppdrag 1980. Thirsk är den första långvariga kanadensiska astronauten.
Retro raketer avfyrades i 4 min 19 sek kl. 1:26 Tisdag morgon för att initiera bromsmanövren för omloppsbana för den brinnande djupet av atmosfärisk återtagande. 19 minuter senare separerade de tre Soyuz-segmenten pyrotekniskt i en höjd av 87 mil. Sojusen trumlade bakåt när den träffade jordens atmosfär på 400 000 fot över Afrika och besättningen upplevde maximala G-styrkor. De tre fallskärmade till en säker touchdown som fångats in i deras Soyuz-härkomstmodul på de snöiga steparna i Kazakstan klockan 14:15 tisdag 1 december (kl. 13:15 lokal tid i Kazakstan) och avslutade därmed ett uppdrag som började med en 27 maj-sprängning. Rysslands sök- och återhämtningsstyrkor körde till den iskalla landningszonen vid Arkalyk för att hälsa och hjälpa trioen att öppna luckan, lämna fartyget, återanpassa sig till jordens allvar och återvända till Star City. Detta var den första decemberlandningen av en Soyuz sedan 1990.
Dåligt isigt väder och låga moln grundade den normala återhämtningskraften för 8 helikoptrar. Kapseln landade rätt på målet och i en upprätt konfiguration. Återställningskrafter rusade snabbt på plats. Romanenko gick först ut från kapselns topplucka, följt av Thirsk och De Winne. De extraherades försiktigt av det markbaserade återhämtningsteamet och hjälpte omedelbart till bårar medan de ler bredt och vinkade till publiken. Sedan gick de snabbt in i alla terrängfordon som var större än deras kapsel för den första delen av resan tillbaka till Ryssland. Flygkirurger bekräftade hälsan hos besättningen som är ivriga att återförenas med familj och vänner och jordiska bekvämligheter.
Expedition 22-kärnbesättningen hos NASA-befälhavaren Jeff Williams och den ryska flygingenjören Max Suraev kvarstår som de enda två åkande i ungefär tre veckor tills den 23 december ankomsten av nästa internationella besättning bestående av den ryska kosmonauten Oleg Kotov, NASA: s T.J. Creamer och Soichi Noguchi från Japan Aerospace Exploration Agency som leder till stationen 20 december på Soyuz TMA-17 hantverk från Baikonur Cosmodrome. Williams och Suraev anlände med Soyuz kapsel TMA -16 i oktober.
Den amerikanska astronauten Nicolle Stott avrundade ISS-besättningen på sex personer tills hennes avgång för bara några dagar sedan på 25 november ombord på skytteln Atlantis (länk) lämnade bara fem personer ombord. Hon tillbringade 91 dagar på höjden för att genomföra vetenskapliga experiment och skiljer sig från att vara den senaste ISS-invånaren som hissade en tur upp och ner på en buss. Framtida besättningsrotationer planeras via ryska Soyuz-raketer eftersom skytteln kommer att gå i pension i slutet av 2010 och NASA: s Ares / Orion-lanseringssystem kommer inte att debuteras förrän 2015 eller senare.
Under sju dagar av gemensamma operationer i slutet av november skröt ISS med en etnisk mångfaldig befolkning på 12 människor från de kombinerade besättningarna på STS 129 Atlantis och de bosatta ISS-medlemmarna från två dockade Soyuz-kapslar, bara blyg för rekordens 13 personer. Med alla inkomster och händelser med diverse bemannade och robotiska rymdskepp på senare tid har det varit en ovanligt upptagen tid som krävde noggrann planering och trafiksamordning bland världens rymdbyråer.
800.000 pundstationen är nu 86% komplett och därmed långt större och mer komplex jämfört med den sista instansen av en tvåpersonskontingent. Sedan skytten återvände 2005 efter Columbia-olyckan har flera bostadsmoduler (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), stussegment, radiatorer, förvaringsplattformar och jätte solpaneler anslutits. Allt detta har utökat astronauterna och kosmonauternas dagliga ansvar både för att underhålla stationssystem och genomföra ett mycket utökat vetenskapligt forskningsprogram.
Bill Gerstenmaier, NASA: s chef för rymdoperationer, sade att ISS-partnerna noggrant har tittat på de operativa utmaningarna för detta tre veckors mellanrum för att se till att det inte finns mycket aktivitet pågår då, annat än vissa programuppladdningar. Vi flyttade alla större aktiviteter som inträffade till andra perioder då det kommer att bli mer besättning. Vi är beredda och redo att skära ner lite på operationerna men kan fortfarande göra lite vetenskaplig forskning med bara två besättningsmedlemmar på bana. ”
Tre rymdvandringar av Atlantis-besättningen hjälpte till att bana väg för nästa shuttle ISS-monteringsflyg i februari 2010, benämnd STS 130, som kommer att dra upp den efterlängtade lugn och Cupola-modulerna och som jag nyligen observerade på nära håll vid ESA till NASA-handen off ceremoni inuti rymdstationen Processing Facility (länk) (SSPF) vid Kennedy Space Center.
Atlantis levererade två stora pallar laddade med 15 ton kritiska reservdelar som hjälper till att förlänga ISS: s arbetslivslängd och fungera som häck mot fel i omloppsutrustning före den snabba närmaste tidsfristen när rymdfärjan inte längre är tillgänglig för att loft skrymmande redskap.
Endast fem flygningar återstår tills pendeltiden slutar sent i 2010. Orion-kapseln kommer inte att debutera på minst fem år och kanske längre, beroende på finansieringsbeslut i Washington, DC. Stationen kommer då att vara helt beroende av leveranser och utrustning på ryska, europeiska och japanska lastfordon. Testflygningar av amerikanska kommersiella ISS-transportfartyg börjar nästa år.
Inte förrän ytterligare tre personer Soyuz spränger nästa april 2010, kommer stationen att återvända till ett fullt team på sex. Men vetenskaplig forskning kommer att vara i full fart framåt.
