Rymdstationsroboten CIMON har utbytt sina första ord med sin rymdfarande besättning.
Den tyska astronauten Alexander Gerst pratade med den konstgjorda intelligenta besättningsassistenten CIMON under ett 90-minuters experiment den 15 november ombord på den internationella rymdstationen (ISS).
Enligt ett uttalande från tillverkaren, Airbus, vaknade Gerst, befälhavaren för den nuvarande rymdstationspersonalen CIMON (Crew Interactive Mobile CompanioN) med orden "Vakna, CIMON." Som svar sa CIMON: "Vad kan jag göra för dig?" [This Flying Space Droid Vill bli vänner med astronauter]
Under experimentet fann CIMON framgångsrikt och kände igen Gersts ansikte, tog bilder och video, placerade sig självständigt inom Columbus-modulen med hjälp av dess ultraljudssensorer och gav instruktioner för Gerst att utföra ett studentdesignat experiment med kristaller.
Med en vikt på cirka 5 kg på jorden fungerar den 3D-tryckta roboten tillsammans av den tyska rymdbyrån DLR, Airbus och IBM på samma sätt som Apples virtuella assistent Siri eller Amazons Alexa. CIMON bearbetar inte själva kommandon utan kommunicerar istället med en markbaserad molndator - IBMs datorspråkiga dator Watson.
"Om CIMON ställs en fråga eller adresseras, konverterar Watson AI först denna ljudsignal till text, som förstås eller tolkas av AI," förklarade IBM-projektledaren Matthias Biniok i uttalandet. "IBM Watson förstår inte bara innehåll i sammanhang, men det kan också förstå avsikten bakom det."
Datorn ger ett skräddarsytt svar på en astronautfråga, och detta svar omvandlas sedan till tal och strålas tillbaka till ISS. CIMON är ansluten till ISS Wi-Fi-nätverk som överför data via satellitanslutningar till marken.
Marco Trovatello, en talesman för Europeiska rymdorganisationens astronautcenter i Köln, Tyskland, berättade för Space.com att CIMON kunde svara inom några sekunder efter att en fråga ställdes, inte långsammare än i markbaserade tester.
En datalänk ansluter CIMON till Columbus kontrollcenter i Tyskland; därifrån reser signalen först till Biotechnology Space Support Center vid Lucerne University i Schweiz, där CIMONs kontrollteam är baserat. Därefter görs anslutningen via internet till IBM Cloud i Frankfurt, Tyskland, säger Bernd Rattenbacher, teamledaren vid markkontrollcentret vid Lucerne University, i uttalandet.
CIMON, sade Trovatello, är ännu inte en fullskalig AI-besättningsmedlem som filmen "Interstellars" TARS eller den berömda HAL 9000 från Stanley Kubricks ikoniska film "2001: A Space Odyssey." CIMON är snarare ett första steg, utformat för att testa hur framtida samverkan mellan människor och robotar i rymden kan se ut.
"CIMON är en teknologidemonstration av hur en framtida AI-baserad assistent på den internationella rymdstationen eller på ett framtida, långsiktigt prospekteringsuppdrag skulle se ut," sa Trovatello. "I framtiden kan en astronaut be CIMON att visa en procedur för ett visst experiment, och CIMON skulle göra det."
Den sfäriska roboten har en stor skärm i mitten som antingen har ett enkelt, vänligt, tecknad-liknande ansikte eller visar nödvändig information för experiment och reparationer.
Med sin förmåga att flyta runt och ta emot talade kommandon, kunde CIMON spara astronauter mycket tid under experiment och hjälpa dem att utföra mer effektivt, säger tjänstemän.
"Nu måste de flyta till en bärbar dator och leta upp proceduren," sa Trovatello. "Det kostar mycket tid, vilket verkligen är värdefullt för astronauter."
Trovatello sa att med experimentet förra veckan har CIMON: s samarbete med Gerst avslutats. Gerst kommer tillbaka till jorden i december. Hans efterträdare, den italienska astronauten Luca Parmitano, planeras att flyga till ISS nästa år och kommer sannolikt att fortsätta med ytterligare experiment, sa Trovatello.
