Astronomer från hela världen samlades i Seattle i dag för 225th möte i American Astronomical Society. Och nyckelordet verkar vara "vatten."
Ett recept för jordliknande planeter?
Det råder inget tvivel om att termen "Jorden-liknande" är lite av en felaktig fel. Det kräver endast att en planet är både jordstorlek och cirklar sin värdstjärna inom den bebodda zonen. Det säger ingenting om planets sammansättning.
Nu har Courtney Dressing från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) och hennes kollegor tagit detaljerade observationer av små exoplaneter för att spika ner ett smältbart recept.
Dressing och hennes kollegor fokuserade på bara en handfull exoplaneter eftersom de var tvungna att ta noggrant långa, men exakta mätningar. De använde HARPS-N-instrumentet på det 3,6-meters teleskopet på Kanarieöarna för att exakt bestämma planets täthet.
Senast riktade teamet Kepler-93b, en planet 1,5 gånger storleken på jorden och 4,01 gånger jordens massa. Kepler 93-b, liksom alla andra exoplaneter med storlekar mindre än 1,6 gånger jordens storlek och sex gånger jordens massa, visar ett tätt förhållande mellan storlek och massa. Med andra ord, när de plottas efter storlek kontra massa, passar de på samma linje som Venus och jorden, vilket tyder på att de alla är klippiga planeter.
Större och mer massiva exoplaneter följer inte samma trend. Naturen vill helt enkelt inte göra steniga planeter som är mer massiva än sex jordmassor. Istället är deras täthet betydligt lägre, vilket betyder att deras recept inkluderar en stor del av vatten eller väte och helium.
"Idag, om du inte är för utsliten från all semesterbakning, när du kommer hem, skulle jag uppmuntra dig att kolla in det här nya receptet för steniga planeter", sade Dressing på AAS presskonferens. Det lekfulla receptet kräver en kopp magnesium, en kopp kisel, två koppar järn, två koppar syre, ½ tesked aluminium, ½ tesked nickel, ½ tesked kalcium och ¼ tesked svavel.
Nu måste du vara tålamod. "Baka detta i ett par miljoner år tills du börjar se en tunn, ljusbrun skorpa bildas på planeten," sade Dressing. Krydda sedan med en streck vatten. "Om du kommer tillbaka om några miljoner år, kanske du kommer att se ett intelligent liv på din planet."
Superjordar har långvariga hav
Ett annat team av astronomer tittade närmare på det strecket med vatten. Det råder ingen tvekan om att livet, som vi känner till det, behöver flytande vatten. Jordens hav täcker cirka 70 procent av ytan och har nästan hela vår historia. Så det nästa logiska steget antyder att för att livet ska utvecklas på andra planeter, skulle dessa planeter också behöva hav.
Vatten är dock inte bara på jordens yta. Studier har visat att jordens mantel innehar flera havs värde av vatten som drogs under jord. Om vatten inte kunde återgå till ytan via vulkanism skulle det försvinna helt.
Laura Schaefer, också från CfA, använde datorsimuleringar för att se om denna så kallade djuptvattenscykel skulle kunna äga rum på jordliknande planeter och superjordar.
Hon upptäckte att små jordliknande planeter utgasar deras vatten snabbt, medan större superjordar bildar sina hav senare. Den söta fläcken verkar vara för planeter mellan två och fyra gånger jordens massa, som är ännu bättre på att etablera och underhålla hav än vår jord. När de började skulle dessa hav kunna bestå i minst 10 miljarder år.
"Om du vill leta efter livet, bör du titta på äldre superjordar," sa Schaefer. Det är ett uttalande som gäller för båda forskningsområden som presenteras idag.
AAS kommer att fortsätta hela veckan. Så håll dig uppdaterad eftersom Space Magazine kommer att fortsätta ge dig höjdpunkterna.
