En av tvilling-satelliterna Mars Cube One (MarCO) som testas före lanseringen i maj 2018. De första interplanetära kuberna kommer att flyga förbi Red Planet den 26 november 2018.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Två små, slingrande satelliter lyftade en resa till Mars med NASA: s InSight-landare i maj och blev de första små satelliterna som lämnade jordens vänliga grannskap - men idag (26 nov) närmar de sig slutet på sitt uppdrag.
Dessa satelliter utgör Mars Cube One-uppdraget på 18,5 miljoner dollar, eller MarCO, ett teknikdemonstrationsprojekt som sparade tillbaka på InSight-geologiuppdraget för att testa gränserna för portföljer i kuberstorlek som väger in bara 30 kg. (13,6 kg) per styck.
"De har faktiskt slutfört alla sina primära mål när det gäller demonstration av teknik som vi vill använda," berättade John Baker, programkontorchef för MarCO-uppdraget, till Space.com. "Jag är mycket nöjd med resultat från uppdraget hittills." [NASA: s InSight Mars Lander: Full Täckning]
Under uppdraget har det lilla rymdskeppet fångat hjärtan hos ingenjörerna i teamet, som fick smeknamnet paret WALL-E och EVE efter robotkaraktärerna i Pixar-filmen "WALL-E." I en ikonisk scen från den filmen använder paret puffar från en brandsläckare för att dansa genom rymden - och beroende på vilken typ av brandsläckare de fiktiva robotarna använde, det kan vara exakt samma bränsle som MarCO-satelliterna litar på. I rymden räcker det med att släppa små mängder komprimerad gas för att styra sådana små satelliter.
Trots att rymdskeppet är tvillingar, med NASA som flyger två för redundans skull, uppför sig satelliterna inte riktigt identiskt, och tar efter sina namnar. "WALL-E har varit lite svårare att kontrollera, och hans kallgasssystem har varit lite mindre förutsägbart, medan EVE har varit väldigt rakskott och väldigt väl uppfört," sade Baker.
Medan brandsläckarbränslet skapar ett förtjusande framdrivningsmedel, är det inte tillräckligt kraftfullt för att dra MarCO-satelliterna i omloppsbana runt Röda planeten. De kommer bara att flyga vid Mars och skumma inom 2 500 mil (4 000 kilometer) från dess yta.
Men paret kommer inte bara att bli sightseeing under deras flyby; faktiskt kommer deras kameror att vara inaktiverade. Istället, om allt går enligt plan, kommer satelliterna att samla InSights sändningar under dess farliga inträde, härkomst och landningsprocess och vidarebefordra dem tillbaka till jorden.
Om MarCO lyckas med den här uppgiften kommer det att eliminera timmar med orolig väntande från InSight-ingenjörerna. "På grund av allt detta försenat tillfredsställelse beslutade vi att vi skulle ta med oss ett par förföljare som heter MarCO-rymdskeppet," sa Tom Hoffman, NASA: s InSight-projektledare, under en nyhetskonferens som hölls den 21 november. (Som sagt, InSight litar inte på MarCO; om reläparet misslyckas väntar större banor runt Mars om att utföra samma jobb.)
Vid varje steg i sin resa har MarCO-satelliterna gjort sitt team stolt över, vilket bevisar hur liten teknik kan komma och hur långt kuben kan gå. "MarCO har pressat in en hel del ny teknik och nya kapaciteter i en liten volym," sa MarCO-B Mission Manager Anne Marinan under nyhetskonferensen 21 november. "Teamet är nöjd med hur det har gjorts hittills."
Men är idag verkligen slutet på MarCO? Kanske inte. Satelliterna kommer att skumma förbi Mars och fortsätta kretsa runt solen, släpade lite från deras tidigare väg genom planetens tyngdkraft. Därefter kommer teamet att behöva använda satelliternas otroligt små radiosystem för att fastställa var varje MarCO är innan några ytterligare destinationer upprättas.
"När de passerar Mars, kommer vi att spåra för att ta reda på var de hamnade," sade Baker. "Då får vi se om det finns något alternativ för vad de kan göra i framtiden när det gäller en bekväm asteroid som de kunde flyga med eller något liknande."
Men även om paret bara fortsätter att flyta genom rymden kan MarCO-ingenjörer fortfarande lära sig mer från satelliternas pågående resa. Just nu är ingenjörerna inte ens säkra på hur länge kubikvatten kan hålla sig friska i det interplanetära utrymmet, eftersom MarCO-satelliterna är de första att våga sig ut hittills.
"Vi vill ta reda på hur länge de faktiskt kommer att pågå," sade Baker. "Vi sätter samman dessa saker relativt snabbt. Vi använde inte traditionella processer som vi gör för de större uppdragen."
Besök Space.com idag för fullständig täckning av InSight-landningen på Mars.
Space.com-verkställande redaktör Tariq Malik bidrog med rapportering till denna artikel. Skicka e-post Meghan Bartels på [email protected] eller följ henne @meghanbartels. Följ oss @Spacedotcom och Facebook. Originalartikel om Space.com.
