Merit Ptah var en forntida egyptisk läkare, ofta vördad som världens första kvinnliga läkare. Hon trodde att hon skulle leva för nästan 5 000 år sedan ... men hon har sannolikt aldrig existerat, enligt nya fynd.
"Merit Ptah var överallt", från online-inlägg om kvinnor i STEM och populära historiska böcker till dataspel, sa Jakub Kwiecinski, en medicinsk historiker och instruktör vid University of Colorado School of Medicine, i ett UC-uttalande. "Och ändå, med alla dessa nämnanden, fanns det inga bevis för att hon verkligen existerade."
Så Kwiecinski tillbringade lite tid på att söka igenom litteratur och letade efter något sådant bevis. Han spårade det första omnämnandet av Merit Ptah till en bok från 1938 som beskriver historien för kvinnor inom medicin runt om i världen, skriven av medicinsk historiker, läkare och aktivist Kate Campbell Hurd-Mead.
I sin bok identifierade hon den första kvinnliga läkaren som Merit Ptah och beskrev hur hon bodde under den femte dynastin i Egypts "Gamla kungariket", eller omkring 2730 f.Kr., och som var mor till en högpräst som begravdes i dalen of the Kings - ett område på Nyls västra bredd där många faraoner och viktiga egyptiska adelsmän fick detaljerade begravningar.
Inuti denna högprästers grav var en bild och tablett som beskrev översteprästens mor, Merit Ptah, som "överläkaren", skrev Hurd-Mead. Men begravningsplatsen i Valley of the Kings fanns inte förrän Egypts nya kungarike (1539 f.Kr. till 1075 f.Kr.), cirka 1 000 år efter att Merit Ptah trodde ha levt. Vad mer är, även om "Merit Ptah som ett namn fanns i Gamla kungariket", finns det ingen registrering av det namnet som är kopplat till en läkare i någon lista över forntida egyptiska helare, till och med kontroversiella, sa Kwiecinski.
Hurd-Mead ägde själv en bok som kort nämnde, men inte namngjorde, en annan forntida egyptisk helare som bodde under den femte dynastin i Egypts gamla kungarike, enligt UC: s uttalande. Från sammanhanget var det tydligt att den forntida egyptiska helaren som boken hänvisade till var en kvinna som heter Peseshet.
Peseshet blev känd från 1900-talets utgrävning av graven till hennes son Akhethetep, en kurir i Gamla kungariket som tros ha levt omkring 2400 f.Kr. Hans grav, som hittades i Giza (mycket längre norrut än dalen av kungarna), inkluderade en falsk dörr som skildrade hans far och hans mor och beskrev henne som "övervakaren av helare kvinnor." Hurd-Mead förväxlade sannolikt Merit Ptah med Peseshet, sa Kwiecinski.
"Tyvärr blandade Hurd-Mead i sin egen bok av misstag namnet på den forntida helaren, såväl som när hon bodde, och platsen för graven," sade Kwiecinski. "Och så, från ett missförstått fall av en äkta egyptisk kvinnhelare, föddes Peseshet, en till synes tidigare merit Ptah, 'den första kvinnliga läkaren'."
"Även om Merit Ptah inte är en äkta antik egyptisk kvinnealhelare ... hon är en väldigt riktig symbol för 1900-talets feministiska kamp för att skriva tillbaka kvinnor i historien böcker, och att öppna medicin och STEM för kvinnor," sade han.
