CAPE CANAVERAL - Med shuttle-programmets slut mindre än tre månader bort tog NASA tid att hedra det program som har varit centrum för byråns bemannade rymdflyginsatser under de senaste trettio åren. Vid 13.00 talade NASA: s administratör, Charles Bolden, tillsammans med Kennedy Space Center-direktör Robert Cabana, astronaut Janet Kavandi, Shuttle Endeavours fordonschef Mike Parrish och STS-1-piloten Robert Crippen med NASA-anställda och mediemedlemmar om programmens långa historia och dess många framsteg.
Men det viktigaste tillkännagivandet för dagen var där de återstående skyttlarna kommer att gå när programmet avslutas. Det tillkännagavs att rymdfärjan Enterprise, en testartikel av skytteldesignen, kommer att flytta från sitt nuvarande hem vid Smithsonians National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center i Virginia till Intrepid Sea, Air & Space Museum i New York. Udvar-Hazy Center kommer att vara hem för Discovery, som avslutade sitt sista uppdrag i mars. Endeavour, som är klar för sin sista flygning i slutet av denna månad, kommer att gå till California Science Center i Los Angeles. Atlantis, som för närvarande planeras att flyga det sista skytteltrafikmissionen i juni, kommer att gå till Kennedy Space Center Besöksanläggning i Florida.
Även om Bolden och Cabana är tidigare astronauter, förenades de av en av de två män som flög det allra första skytteluppdraget, STS-1 - Robert Crippen. Detta uppdrag ses som en av de mest riskfyllda testflyg i historien. Om något hade gått fel under första uppdragets lansering, skulle Crippen och befälhavaren John Young ha varit tvungna att mata ut från Columbia - genom fordonets eldiga plym. Men allt fungerade enligt plan och Columbia landade vid Edwards Air Force Base i Kalifornien två dagar senare.
Vikten av dagens händelser hade en uppenbar inverkan på Bolden och Crippen, som båda var synliga emotionella under presentationen. Crippens kommentarer detaljerade många känslor genom att detta är en bitter-söt årsdag. De närvarade stödde fyra-tiden shuttle-veteranen med högt applåder när det meddelades att Atlantis skulle stanna kvar på Kennedy Space Center.
"Håll dig fokuserad", sa Bolden under sina kommentarer, med hänvisning till klyftan i den bemannade rymdflukten som håller på att äga rum. "Det har varit en tuff dag."
Det var också ett gästutseende från de nuvarande medlemmarna av den internationella rymdstationen som ringde in från omloppsbana. De bad om ursäkt för att de inte kunde delta - innan de erkände att det var tack vare de närvarande hårda arbetena att de inte kunde vara där. Astronauterna Cady Coleman, Ron Garan förenades av ESA-astronauten Paolo Nespoli samt kosmonauterna Dmitrij Kondratyev, Andrey Borisenko och Alexander Samokutyaev. Stationens besättning talade om hur skyttelprogrammet möjliggjorde denna internationella insats.
Den 12 april 1981 bråkade rymdfärjan Columbia i omloppsbana på det första uppdraget med skyttelprogrammet. Den första besättningen hade bara två astronauter ombord, Apollo-veteranen John Young och rookie-astronauten Robert Crippen. Shuttle-programmets första flygning ägde rum 20 år till den dag då den första människan red eld i bana - Yuri Gagarin.
Det finns för närvarande bara två shuttle-flygningar kvar, Endeavour planeras att utföra sitt 25: e och sista uppdrag, STS-134, i slutet av denna månad och Atlantis kommer att starta det sista uppdraget den 28 juni. När detta uppdrag är över kommer NASA att ha att förlita sig på Ryssland för tillgång till den internationella rymdstationen tills små kommersiella företag; de som stöds under president Obamas nya planer för NASA kan producera ett lanseringssystem för att fylla tomrummet.
"Jag skulle ha varit glad att få någon av banorna här på KSC," sade Robert Crippen när han intervjuades. "Att få Atlantis gör detta till en mycket bra dag."
