En tunn skiva av Nakhla meteor. Bildkredit: OSU Klicka för förstoring.
Bakterier verkar leva var som helst där det finns vatten. Nu har forskare funnit liknande tunnlar i en meteorit som tros ha sitt ursprung på Mars som kallas Nakhla-meteoriten. Detta lägger till ytterligare data till de monterande bevisen på att Mars var våt i det avlägsna förflutet, och ger den lockande möjligheten att den var bebodd med liv.
En ny studie av en meteorit som härstammar från Mars har avslöjat en serie mikroskopiska tunnlar som liknar storlek, form och distribution till spår som finns kvar på jordens stenar genom att mata bakterier.
Och även om forskare inte kunde hämta DNA från Marsbergarterna, ger upptäckten ändå intriger i sökandet efter liv bortom Jorden.
Resultaten av studien publicerades i den senaste utgåvan av tidskriften Astrobiology.
Martin Fisk, professor i marin geologi vid College of Oceanic and Atmospheric Sciences vid Oregon State University och huvudförfattare till studien, sa att upptäckten av de lilla hålorna inte bekräftar att det finns liv på Mars och inte heller bristen på DNA från meteoriten rabatt möjligheten.
"Nästan alla tunnelmärken på jordklipporna som vi har undersökt var resultatet av bakterieinvasion," sade Fisk. "I alla fall har vi kunnat utvinna DNA från dessa jordartsgrenar, men vi har ännu inte kunnat göra det med Martian-proverna.
"Det finns två möjliga förklaringar," tillade han. ”Det ena är att det finns ett abiotiskt sätt att skapa dessa tunnlar i sten på jorden, och vi har bara inte hittat det ännu. Den andra möjligheten är att tunnlarna på Martian bergarter verkligen är biologiska i naturen, men förhållandena är sådana på Mars att DNA inte bevarades. "
Mer än 30 meteoriter som har sitt ursprung på Mars har identifierats. Dessa stenar från Mars har en unik kemisk signatur baserad på gaserna som fångats inuti. Dessa stenar "sprängdes" av planeten när Mars slogs av asteroider eller kometer och så småningom korsade dessa Martiska meteoriter jordens bana och sjönk till marken.
En av dessa är Nakhla, som landade i Egypten 1911 och tillhandahöll källmaterialet för Fisks studie. Forskare har daterat det stötande klippfragmentet från Nakhla - som väger cirka 20 kilo - vid 1,3 miljarder år i ålder. De tror att berget utsattes för vatten för cirka 600 miljoner år sedan, baserat på åldern på lera som finns i klipporna.
”Man tror ofta att vatten är en nödvändig ingrediens för livet,” sade Fisk, ”så om bakterier lägger ner tunnlarna i berget när berget var vått, kan de ha dött för 600 miljoner år sedan. Det kan förklara varför vi inte hittar DNA - det är en organisk förening som kan bryta ner. "
Andra författare på papperet inkluderar Olivia Mason, en OSU-examen. Radu Popa, från Portland State University; Michael Storrie-Lombardi, från Kinohi Institute i Pasadena, Kalifornien; och Edward Vicenci, från Smithsonian Institution.
Fisk och hans kollegor har tillbringat stora delar av de senaste 15 åren med att studera mikrober som kan bryta ner stollar och leva i det obsidianliknande vulkanglaset. De identifierade först bakterierna genom sina signaturtunnlar och kunde sedan extrahera DNA från bergproven - som har hittats i så olika miljöer på jorden som under havsbotten, i öknar och på torra bergstoppar.
De hittade till och med bakterier 4 000 fot under ytan på Hawaii som de nådde genom borrning genom fast berg.
I alla dessa jordartsprover som innehåller tunnlar, började den biologiska aktiviteten vid ett sprick i berget eller kanten av ett mineral där vattnet fanns. Ignorösa bergarter är initialt sterila eftersom de bryter ut vid temperaturer som överstiger 1 000 grader C. - och livet kan inte etablera sig förrän stenarna svalnar. Bakterier kan införas i berget via damm eller vatten, påpekade Fisk.
"Flera typer av bakterier kan använda den kemiska energin från stenar som en livsmedelskälla," sade han. "En grupp bakterier i synnerhet kan hämta all sin energi från kemikalier enbart, och ett av de element som de använder är järn - vilket vanligtvis utgör 5 till 10 procent av vulkaniskt berg."
En annan grupp av OSU-forskare, ledd av mikrobiologen Stephen Giovannoni, har samlat stenar från djuphavet och börjat utveckla kulturer för att se om de kan replikera de stenätande bakterierna. Liknande miljöer producerar vanligtvis liknande bakteriestammar, säger Fisk, med varierande faktorer inklusive temperatur, pH-nivåer, saltnivåer och närvaron av syre.
De magartade klipporna från Mars liknar många av de som finns på jorden och praktiskt taget identiska med de som finns i en handfull miljöer, inklusive ett vulkaniskt fält som finns i Kanada.
En fråga som OSU-forskarna hoppas kunna besvara är om bakterierna börjar sluka berget så snart de introduceras. En sådan upptäckt skulle hjälpa dem att uppskatta när vatten - och eventuellt liv - kan ha införts på Mars.
Originalkälla: OSU-nyhetsmeddelande
