Opioider hoppar igång hjärnans belöningssystem, vilket provocerar en bristning av behagliga känslor tillsammans med ett yrande läkemedelsinducerat högt. Åtminstone är det vad forskare brukade tänka på.
Men ökande forskning antyder att den genomsnittliga personen faktiskt inte når detta euforiska tillstånd på opioider, särskilt inte första gången de försöker det. Faktum är att människor som inte är beroende av opioider känner sig subjektivt värre efter att ha tagit läkemedlet, enligt kognitiv neurovetenskapsmann Siri Leknes.
"Jag tror att föreställningen att opioider orsakar nöje är en myt", säger Leknes, som är en huvudutredare vid universitetet i Oslo i Norge. En individs reaktion på opioider beror på många vävda faktorer, som var personen befinner sig, sitt humör, tidigare läkemedelseksponering, genetik och metabolism, förklarade hon. Om forskare antar att opioider orsakar eufori hos de flesta, riskerar de att förbise viktiga skillnader i hur individer reagerar på läkemedlen, vare sig de är på operationsbordet eller i missbrukskliniken.
Leknes presenterade sina preliminära resultat den 20 oktober på det årliga mötet för Society for Neuroscience i Chicago. Specifikt undersöker hennes nya arbete effekterna av läkemedlet remifentanil, en opioid som vanligtvis ges före mindre kirurgiska operationer för att lindra smärta, lindra ångest och öka effekterna av anestetika, enligt Mayo Clinic.
När den har administrerats växlar remifentanil i kroppen och hjärnan, känd som mu-receptorer, enligt U.S. National Library of Medicine. Mu-receptorer sitter i nätverk av celler som reglerar smärta i kroppen. Opioidläkemedel kan lindra smärta genom att manipulera med signalerna som går igenom denna krets.
Men celler som bär mu-receptorer kopplas också upp till hjärnans belöningssystem och kan orsaka känslor av intensiv njutning, eller eufori, enligt National Institute on Drug Abuse. Opioidanvändare kan bli anknutna till denna euforiska upplevelse, utveckla drogbegäran och beroende över tid och fortsätta att ta läkemedlet för att undvika abstinenssymtom när deras tolerans bygger.
"Det är dock inte att säga att missbruk endast drivs av mängden nöje", sa Brian Kiluk, en klinisk psykolog och professor i psykiatri vid Yale School of Medicine, som inte var inblandad i den nya studien. "Inte alla upplever samma nivå av eufori från opioider, och inte alla som använder opioider kommer att utveckla ett missbruk eller en opioidanvändningsstörning," sa Kiluk till Live Science i ett e-postmeddelande. Forskare packar fortfarande upp exakt varför individer reagerar annorlunda på läkemedlen, sade han.
Men hittills har mest opioidforskning genomförts med nuvarande eller tidigare beroende som deltagare, sa Leknes, med några studier som går så långt att de bara inkluderar deltagare som säger att de tycker om att ta drogen. Denna förspänning i litteraturen kan göra att opioidinducerad eufori verkar vanligt, sade Leknes, men hon undrade om den genomsnittliga friska personen upplever lycka medan han är ansluten till en opioid dropp.
Så Leknes och hennes kollegor studerade hur 160 patienter reagerade på remifentanil innan de genomgick mindre operation. Studie medförfattare Gernot Ernst, anestesiolog och neurobiolog vid universitetet i Oslo och Kongsbergsjukhuset i Norge, bad deltagarna att betygsätta hur bra och hur oroliga de kände innan läkemedlet administrerades.
En till två minuter efter infusionen tog läkemedlet full effekt, och Ernst ställde samma frågor igen, liksom hur mycket patienterna "gillade" läkemedelseffekterna, vilken nivå av läkemedelsrelaterat obehag de upplevde och hur höga de kände . Leknes fick en gång samma dos som del av en annan studie och påminde om känslan som om rummet "snurrade" när en våg av värme rusade genom hennes kropp.
Över hela linjen rapporterade patienterna att de kände sig höga efter att ha fått remifentanil, men i genomsnitt kände de faktiskt 0,5 poäng sämre på en 10-punktsskala efter att ha tagit läkemedlet. Med andra ord, det höga de kände var obehagligt snarare än euforiskt. Detta dopp i välbefinnande verkade brantare hos enskilda patienter som aldrig hade tagit opioider tidigare, sade Siri. Både betyg om att gilla och ogilla läkemedelseffekterna svävade runt 5 på 10-punktsskalan.
En liten undergrupp av människor rapporterade att de kände sig lite bättre efter att läkemedlet administrerades, men även dessa deltagare gav fortfarande upplevelsen 5 av 10 i "skal" -skalan. Med andra ord, helt klart ingen nådde eufori på operationsbordet under studien.
En studie från 2008 stöder dessa preliminära resultat, efter att ha funnit att infusioner av remifentanil lämnade friska frivilliga känner sig negativa och dåliga i stället för euforiska. Nyligen genomförda studier av andra vanliga opioider, såsom oxykodon, har också utmanat idén att läkemedlen får de flesta människor att uppleva nöje, vilket i stället visar att många deltagare ogillade läkemedelseffekterna. I tidigare arbete fann Leknes laboratorium att opioiden morfin endast på ett måttligt sätt förbättrar en frisk människas humör - när det alls framkallar någon förändring.
Naturligtvis, anekdotiskt, sa Leknes att vissa patienter rapporterar att de njuter av sin opioid högt på operationsbordet. Vissa beskriver känslan som liknar en "champagnekänsla", och hänvisar till känslan av att få en litet smula efter att ha druckit mousserande vin. "Men vi verkar inte ha fångat någon av dessa människor i den här studien," sade Leknes.
Även om inga deltagare nådde glädjande upprymme i Leknes utredning, antyder en annorlunda studie från 2019, publicerad i British Journal of Anesthesia (BJA), att att ta remifentanil kan göra andra upplevelser, som att titta på en film, roligare på kort sikt. Läkemedlen verkar också undertrycka negativa reaktioner på stimuli medan de ökar positiva, vilket "kan vara ett av orsakerna bakom de första opioidupplevelserna som utvecklats till en opioidanvändningsstörning", skrev författarna.
"Nöjesökande individer kan vara intresserade av att ta en annan dos av en opioid om det finns tillgängligt, vilket på sikt då kan sänka tröskeln till kontinuerlig opioidanvändning," Tarja Heiskanen, specialist i anestesiologi vid sjukhusdistriktet i Helsingfors och Uusimaa i Finland och medförfattare till BJA-tidningen berättade för Live Science i ett e-postmeddelande. Men begränsningarna i BJA-dokumentet gör det omöjligt att säga att remifentanil verkligen låg bakom de rapporterade behagliga upplevelserna, enligt Leknes.
Framöver syftar Leknes att lära sig hur effekterna av opioider förändras, beroende på en persons nuvarande humör och inställning. Till exempel, medan vissa människor först möter opioider i en steril, läskig klinisk miljö, verkar universitetsstuderande i allmänhet ta opioider innan de går ut, sade hon. Båda uppsättningarna av människor riskerar att utveckla ett opioidberoende, men deras vägar till beroende avviker troligen. Hur passar eufori in i varje upplevelse?
"Jag tycker att det är särskilt viktigt att påpeka att opioider inte tillförlitligt orsakar nöje eller lindring av subjektiv stress och ångest i laboratoriet eller i stressiga kliniska miljöer," tillägger Leknes i ett e-postmeddelande till Live Science. Läkare kan inte anta att en opioid kommer att lugna sin patient på operationsbordet, och modeller av opioidberoende bör erkänna att inte alla börjar missbruka läkemedlet på jakt efter eufori, sade hon.
"Uppfattningen att människor blir beroende av droger eftersom de ursprungligen valde att ta dessa läkemedel för nöje är en tro som härrör från en annan tid, där vi trodde beroende vara en moralisk fråga snarare än en medicinsk."
