Mars Science Laboratory, nästa generation av Mars-rovers som planeras att gå till Mars 2009, är fortfarande vid liv. Potentiellt skulle kongressen kunna dra ut kontakten på uppdraget om kostnadsöverskridanden går för högt. NASA-administratör Mike Griffin och Science Associate Administrator Ed Weiler informerades och träffade uppdragschefer i försök att utarbeta en potentiell lösning. I en pressmöte i dag sa Doug McCuistion, chef för Mars Exploration Program vid NASA: s huvudkontor att roverens framsteg kommer att utvärderas igen i januari, men uppdraget kommer att behöva mer pengar. "Detta är ett riktigt viktigt vetenskapligt uppdrag," sade McCuistion. ”Det här är verkligen drivandet in i det kommande decenniet för Mars-programmet och för upptäckten av potentialen för liv på andra planeter ... Jag tror helt att kongressen kommer att stödja oss när vi fortsätter med detta eftersom de inser vikten av uppdraget som väl."
Panelen över NASA-tjänstemän vid briefingen skulle inte säga var pengarna kommer ifrån eller exakt hur mycket som krävs för att hålla rover i schema och ge ingenjörerna de resurser de behöver för att övervinna de tekniska problemen. Men NASA kommer att söka ytterligare pengar från kongressen och / eller omjustera medel från andra uppdrag.
”Om vi kommer att lansera 2009 eller 2011 kommer ytterligare budgetresurser att behövas. Källorna till det kan vi inte släppa förrän vi får godkännande från Office of Management and Budget and Congress, ”sade McCuistion.
Kostnaderna för MSL har redan gått från de första 1,5 miljarder dollar till 1,9 miljarder dollar. Lanseringen planeras någon gång mellan 15 september och 15 oktober 2009, men kan försenas till 2011 om problemen tar mer tid att lösa. Jorden och Mars kommer närmast varandra ungefär var 26: e månad, vilket ger gynnsamma lanseringsfönster.
Problem med fallskärmar, ställdon och annat material har försenat konstruktionen av rover, och för närvarande arbetar entreprenörerna flera skift för att kompensera för förlorad tid. Uppdragschefer hoppas att test av rover kan börja i november eller december.
MSL kommer att vara tre gånger så tung och dubbelt så bred som Mars Exploration Rovers (MER) som landade 2004 och kommer att kunna resa dubbelt så långt. Den kommer att ha tio avancerade vetenskapliga instrument och kameror. Den kommer att göra den första exakta landningen och en förutbestämd plats, med hjälp av ett guidat inträdessystem och ett mjuklandningssystem som kallas Sky Crane.
Källa: NASA News Audio
