Bildkredit: NASA / JPL
Eftersom rover Opportunity hittade sfäriska granulat runt dess landningsplats på Mars, forskare försökte det att gräva en dike för att se om de också var under ytan. Mikroskopiska bildbilder visar nu att granulaten, millimeter i storlek och kallas ”blåbär,” också är inbäddade i dikens väggar.
Och bilderna visar blåbär är polerade och glänsande. "Vi är inte säkra på vad som händer här, men det händer någon process på undergrunden, sade Mars Rover-forskningsgruppens Albert Yen på en presskonferens vid Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena idag (19 februari). .
Vetenskapsteamledaren Steven Squyres, Cornell professor i astronomi, berättade för pressmötet att han förväntar sig att de sfäriska granulaten är vanliga över det mesta av Marsytan. Men han sa: "Vi vet inte vad deras stamtavla är."
För att ta reda på det är möjligheten på väg att ge sig in på en resa till det han kallade ”en blåbärplåstring”, en ”underbar finlagrad laminerad berggrund” som kallas El Capitan, där det är känt att det finns många av granulerna. Den exponerade berggrunden har en försiktigt sluttande nedre del och en mycket brantare övre del som är överhängande på platser. Syftet är, sade Squyres, att "noll in på en plats där det finns massor av de sfäriska granulerna och titta i detalj med den mikroskopiska avbildaren." Roverna utforskar en krater i ett område på Mars som heter Meridiani Planum.
Avsikten är också att slipa bort stenens yttre lager med roverens bergnötningsverktyg och sätta roverens alfapratikulära röntgenspektrometer (APXS) upp mot berget för att se om det är svavelrikt hela vägen igen. Rover's M? Ssauuer-spektrometer kommer också att användas för att se vilka mineraler som finns.
Det finns, säger Squyres, i princip tre frågor som möjligheten försöker besvara. Först, hur deponerades dessa material - med luft eller vatten? För det andra, var kom blåbären inbäddade i outrcop ifrån - släpptes de in ovanifrån eller växte de på plats? För det tredje, vad är sammansättningen av utskottet och "Vad berättar det för oss eller inte berättar vi om möjligheten att vatten var involverat i att bilda mineralerna som finns i detta skrot?"
Den gula linjen visar Andes väg hittills. Klicka på bilden för en högupplöst version (889 x 723 pixlar, 360K)
Yen noterade också att mikroskopisk avbildning av sandstorlekar i diket visar att de var cementerade tillsammans. Han hänvisade till en teori som gick tillbaka till Viking-uppdraget att vattenånga som växlade mellan den Martiska atmosfären och undergrunden kunde mobilisera salter i de övre få centimeterna av ytan och avsatte en svag cement som kunde hålla granuler ihop. "Vi letar efter bevis för saltprodukter som kan hålla kornen ihop", sade han.
Eventuella bevis på salter nämndes också av Dave Des Marais, en forskargruppmedlem från NASA-Ames Laboratory, när han beskrev de senaste uppgifterna från Opportunis tvilling, Spirit, i Gusev-krateret på motsatt sida av Mars. Spirit har undersökt Laguna Hollow, en depression som innehåller finkornigt material. Efter att rover vred sitt högra framhjul och backade upp och vände, konstaterades det att en del av materialet höll fast vid hjulet. Des Marais föreslog att klibbigheten kan bero på salt eller saltlösning. Planen är, sa han, att gräva en dike och leta efter bevis för saltlösning som rör sig upp till ytan, förångning och deponering av salt vid ytan.
Båda roverna, verkar det, har gott om tid att utföra sina undersökningar. Squyres konstaterade att både fordonets kraft- och termalsystem "håller sig fantastiskt bra." Och även om uppdraget ursprungligen förväntades pågå cirka 90 marsdagar eller solsångar, "Jag kommer att säga att jag har pratat med människor på mitt lägenhetskomplex om att stanna under sommaren," sa han.
Originalkälla: Cornell News Release
