Det sägs ofta att antalet sandkorn på jorden är lika med antalet stjärnor i universum. Det ser ut som en nyligen genomförd studie av astronomer som arbetar vid Keck-observatoriet på Hawaii har funnit att det är mer som tre gånger så många sandkorn på jorden! Arbetare med någon av de mest sofistikerade utrustningarna som finns tillgängliga har astronomer från Yale University räknat antalet döda röda dvärgstjärnor i närliggande galaxer, vilket har lett till en dramatisk omprövning av antalet stjärnor i universum.
Röda dvärgar är små, svaga stjärnor jämfört med de flesta andra och har hittills inte upptäckts i närliggande galaxer. Pieter van Dokkum och hans team från Yale University studerade åtta massiva elliptiska galaxer mellan 50 och 300 miljoner ljusår från oss och upptäckte att dessa små stjärnor är mycket rikare än först trodde. "Ingen visste hur många av dessa stjärnor det fanns," sade Van Dokkum. "Olika teoretiska modeller förutspådde ett brett utbud av möjligheter, så detta svarar på en långvarig fråga om hur stora dessa stjärnor är."
I flera år har astronomer antagit att antalet röda dvärgar i någon galax var i samma andel som vi hittar här i Vintergatan, men överraskande visade studien att det finns cirka 20 gånger mer i målgalaxerna. Enligt Charlie Conroy från Harvard-Smithsonian Center som också arbetade med projektet, påverkar detta inte bara vår förståelse av antalet stjärnor i universum utan upptäckten kan ha en stor inverkan på vår förståelse av galaxbildning och evolution. ” Genom att veta att det nu finns fler stjärnor än tidigare trott, sänker detta mängden mörk materia (ett mystiskt ämne som inte kan observeras direkt men dess närvaro härleds från dess gravitationspåverkan) som behövs för att förklara det observerade gravitationspåverkan på det omgivande rymden.
Upptäckten har inte bara påverkat mängden mörk materia vi förväntar oss att hitta, utan den ändrar också mängden planeter som kan finnas i universum. Planeter har nyligen upptäckts som kretsar runt andra röda dvärgstjärnor, såsom systemet som kretsar runt Gliese 581, en som kan hysa liv. Nu när vi vet att det finns ett betydligt högre antal röda dvärgar i universum har det potentiella antalet planeter i universum också ökat. Van Dookum förklarar "Det finns möjligen biljoner av jordens kretslopp om dessa stjärnor, eftersom de röda dvärgarna som de har upptäckt vanligtvis är mer än 10 miljarder år gamla, så har varit runt så länge för att komplexa liv ska kunna utvecklas, det är en anledning till att människor är intresserade av den här typen av stjärna. ”
Då verkar det som om denna upptäckt, som i motsats till det verkar ganska jämn, faktiskt har vidsträckta konsekvenser som inte bara påverkar vår syn på antalet stjärnor i universum utan dramatiskt har förändrat vår förståelse för materiens fördelning i universum och antalet planeter som kan inneha intelligent liv.
De nya resultaten uppträder i den 1 december onlineutgåvan av tidskriften Nature.
Källa: från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson är författare och astronomipresentant på BBC One Show. Se hans hemsida, The People's Astronomer, så kan du följa honom på Twitter, @PeoplesAstro
